Trump campaign's data firm eyes U.S. contracts

The company, SCL Group, has hired additional staffers who are working out of a new office down the street from the White House. It has in recent weeks pitched officials in key national security agencies on how its technology could be used to deter terrorism, bolster the military’s capacities as it prepares for a possible buildup and help assess attitudes about immigrants.
SCL Group has ties to people in Trump’s inner circle, including White House chief strategist Stephen Bannon, who until recently was on the board of Cambridge Analytica.

In addition, one of Cambridge’s main financiers is hedge-fund magnate Robert Mercer, whose daughter Rebekah is one of the most influential donors in Trump’s orbit, according to people with knowledge of Mercer’s investment. Company executives say they are not exploiting their ties to the White House and are simply building on government work they have done in the past. But SCL’s move to expand its government business reflects how corporate interests connected to the administration see new opportunities in Trump’s Washington, even as the president vows to “drain the swamp.” And it shows how contractors are viewing the new administration’s spending priorities as potentially lucrative opportunities.

SCL’s effort is being driven by a former aide to now-departed national security adviser Michael Flynn, who served as an adviser to the company in the past. 

As part of its outreach to U.S. officials, SCL is touting more than 20 years of experience in shaping voter perceptions and advising militaries and governments around the world on how to conduct effective psychological operations. In materials obtained by The Washington Post, the company suggests it could help the Pentagon and other government agencies with “counter radicalization” programs. At the State Department, SCL is offering to assess the impact of foreign propaganda campaigns, while the company says it could provide intelligence agencies with predictions and insight on emerging threats, among other services. 

Government officials familiar with the company said that SCL just finalized a $500,000 contract with the State Department in the works before the election and that its executives recently met with procurement officials at the Department of Homeland Security.

Alexander Nix, a senior SCL executive who has overseen its U.S. expansion, confirmed the recent outreach to federal agencies and acknowledged that the company was stepping up its efforts to secure U.S. government business. He said that the push is an extension of the work the company has done as a subcontractor on a variety of government projects during the last 14 years - and that SCL would have sought the new work no matter who had won the election.

Cambridge Analytica collected at least $6 million from the Trump campaign for its data-analytics work, federal filings show. Bannon was a key driver of the company’s push into the U.S. political market in 2014, according to multiple people familiar with his role. 

Trump’s surprise win has meant boom times for Cambridge, which is now in hot demand by political campaigns and corporate clients across the globe.

The company first garnered attention in 2015 when it was tapped by the presidential campaign of Sen. Ted Cruz, R-Texas. In the end, Cambridge’s work proved uneven, according to campaign officials, who said that while its data scientists were impressive, its psychographic analysis did not bear fruit. Company officials said they were still learning how to apply the approach in a tightly compressed primary environment. 

Cambridge then moved on to serve as the Trump campaign’s data-science provider. While company officials said they did not have sufficient time to employ psychographics in that campaign, they did data modeling and polling that showed Trump’s strength in the industrial Midwest, shaping a homestretch strategy that led to his upset wins in Michigan, Wisconsin and Pennsylvania. 

Headquartered in a nondescript building on New Oxford Street in central London, SCL Group has the look of a staid insurance agency, with employees working at rows of computer screens. But along with project managers, IT specialists and “creatives” who design websites are psychologists and a team of data-scientists, many of whom hold doctorates in physics, quantum mechanics and astrophysics.

SCL’s main offering, first developed by its affiliated London think tank in 1989, involves gathering vast quantities of data about an audience’s values, attitudes and beliefs, identifying groups of “persuadables” and then targeting them with tailored messages. SCL began testing the technique on health and development campaigns in Britain in the early 1990s, then branched out into international political consulting and later defense contracting.

Emma Briant, who wrote about SCL’s work in her 2015 book “Propaganda and Counter-Terrorism: Strategies for Global Change,” said its approach can be used to manipulate the public, which is largely unaware how much of their personal information is available.
“They are using similar methodologies to those the intelligence agencies use with openly available data in order to create a commercial advantage for themselves,” said Briant, a journalism studies lecturer at the University of Sheffield in Britain, who is on leave to conduct research at George Washington University. “They are exploiting our dependence on social media.” 

Nix, who serves as Cambridge’s chief executive, said that none of the information the company collects is “particularly intrusive,” adding that SCL’s data-science techniques were predominantly developed in the political space, not for military clients.
“This is not medical data or health data or financial data,” he said of the U.S. data that Cambridge collects. “It’s what cereal you eat for breakfast and what car you drive.”
SCL, which says it has worked in 100 countries, offers military clients techniques in “soft power.” Nix described it as a modern-day upgrade of early efforts to win over a foreign population by dropping propaganda leaflets from the air.

In a 2015 article for a NATO publication, Steve Tatham, a British military psyops expert who leads SCL’s defense business outside of the United States, explained that one of the benefits of using the company’s techniques is that it “can be undertaken covertly.” 
“Audience groups are not necessarily aware that they are the research subjects and government’s role and/or third parties can be invisible,” he wrote.

In the United States, the company’s efforts to win new government contracts are being led by Josh Weerasinghe, a former vice president of global market development at defense giant BAE Systems who previously worked with Flynn at the Office of the Director of National Intelligence. Flynn served as an adviser to SCL on its efforts to expand its contracting work, according to two people familiar with his role.

Weerasinghe declined to comment. Flynn, ousted this week as Trump’s national security adviser amid questions about his conversations with Russian officials, could not be reached for comment.

In early February, Weerasinghe met with several procurement officials at the Department of Homeland Security. A DHS official said the gathering was focused on “whether their data analytics services could benefit the department.”

The company also just finalized a contract with the State Department’s Global Engagement Center to provide audience analysis for the center’s efforts to dissuade military-age males from joining the Islamic State, according to people familiar with the details. A State Department spokesman declined to comment on why SCL was selected. 

SCL’s efforts to land new government contracts come as Trump has vowed to vastly expand the military. In late January, he signed an executive order to launch the “great rebuilding of the Armed Forces,” pledging support for more troops, weapons, ships and planes.

Nix said that while an increase in defense spending could “help” the company’s business, SCL’s government division sees potential beyond the Pentagon and Homeland Security. “We see the applications for these technologies as much in tourism and health care and treasury,” he said.
He rejected the idea that SCL’s intensifying pursuit of government contracts could be viewed as a conflict of interest because of its role in helping elect the president.
“Look, clearly the decision-makers on the campaign are very different people than the decision-makers in government,” he said, noting that the responsibility for contracts falls with procurement officials. “There is a code of ethics in order to make sure that is the case, and we adhere to that.”

Cambridge now has a database of 230 million American adults, with up to 5,000 pieces of demographic, consumer and lifestyle information about each individual, as well as psychological information people have shared with the company through quizzes on social media and extensive surveys, Nix has said.
“By having hundreds and hundreds of thousands of Americans undertake this survey, we were able to form a model to predict the personality of every single adult in the United States of America,” Nix declared in a speech at a New York conference in September 2016.

The company has its share of skeptics who question whether its data-driven messaging can actually change behavior.
“They walked me through the entire formula, and something just didn’t add up,” said a consultant who worked briefly for SCL and spoke on the condition of anonymity to describe private interactions with the company. “All of a sudden it spits out analysis and data. There was a leap in logic.”

Nix shrugged off such doubters.
“We have been doing this for nearly 30 years,” he said. “I suppose if it didn’t work, we wouldn’t still be in business and we wouldn’t still be growing.”

Sellers reported from London. Tom Hamburger in Washington contributed to this report.   

영국계 데이터 사이언스 기업 미 정부관련 시장서 주목받다

매티 골드, 프랜시스 스테드 샐러스

트럼프 대통령은 대선 중 한 데이터 사이언스 기업에 수백만달러를 지불해 도움을 받았다. 회사명은 케임브리지 애널리티카(Cambridge Analytica). 이들은 심리 프로파일링을 통해 목표로 해야 하는 적절한 유권자 그룹을 알아낼 수 있다고 주장했다.

트럼프가 백악관에 입성한 지금 케임브리지의 영국계 모회사는 미국 정부 관련 계약을 따내기 위한 노력을 한층 더 높였다. 앞으로 생길 수 있는 기회들은 결국 트럼프의 새로운 아젠다가 주도할것 이라고 이 기업에 대해 알고 있는 익명의 제보자들이 설명했다.

케임브리지의 모회사인 SCL 그룹은 백악관 근처 새 오피스에서 근무할 스태프들을 추가 고용했다. 최근 몇 주간 이 회사는 어떻게 테크놀로지를 이용해 테러리즘을 막고, 군사력을 강화시키며, 또 이민자들을 향해 인식을 알아볼 수 있는지 정부 관계자들을 놓고 설명했다. 

SCL 그룹은 수석 전략가 스티브 배넌을 포함한 트럼프 핵심그룹과의 친분이 있다. 실제로 스티브 배넌은 최근까지 케임브리지 아날리티카의 이사회 일원이었다. 또한 헤지펀드계의 거물 로버트 머서가 케임브리지의 자본가 중 하나다. 그의 딸 레베카는 트럼프 주요 기부자들 중 한명이다. 

SCL 경영진은 자신들의 사업에 백악관과의 친분을 이용하고 있지 않다고 말한다. 그들에 따르면 회사는 단순히 자신들이 예전에 했던 일을 바탕으로 정부 계약을 따내려고 할 뿐이라고 한다. 

그러나 SCL의 확장 행보는 이들과 같이 트럼프 정부와 친분이 있는 기업들이 실제로는 새 정부의 지출우선순위를 수익성이 높은 기회로 보고 있다는 것을 보여준다. 

워싱턴포스트가 입수한 정보에 따르면 회사는 펜타곤과 다른 정부기관들이 관리하는 급진화저지프로그램 (counter radicalization) 을 도울 수 있다고 홍보한다. 

정부 관계자들에 따르면 SCL 은 얼마전 50만 불 규모의 국무부 계약을 따냈다고 한다. 그리고 회사 경영진이 최근 미 국토안보부 측과도 만났다고 한다. SCL 경영자 알렉산더 닉스는 최근 연방기관과 만난것이 사실이고 미국 정부 쪽 사업을 확장하고자 노력하고 있다고 인정했다. 여기에 덧붙여 그는 최근의 사업 행보는 지난 14년간 정부 쪽 일을 맡아 일하면서 일궈온 사업의 연장선 상에 있는 것일 뿐이며 어느 쪽이 대선에 승리했어도 회사는 지금과 똑같은 사업을 목표로 할 것이라고 말하며 잠재적 의혹에 대해 일축했다.

트럼프 선거캠프는 데이터 분석 업무에 대한 대가로 적어도 6백만불 정도를 케임브리지 아날리티카에 지불한 바 있다. 그의 역할에 대해 잘아는 몇몇에 따르면 회사가 2014년 미국 정치 시장에 발을 들여놓는 데는 배넌의 역할이 결정적이었다고 한다.

회사는 배넌과의 관계에 대한 언급을 거절했다.
(번역: 이동근)