[Video] Shocking firing of Comey puts new pressure on Trump, his team

That might explain why Trump's order to fire him produced, initially at least, somewhat muted reactions among elected officials in both parties, or at least reactions that offered no clear defense of the FBI director.

But as the hours passed and the shock of the announcement rippled more widely, Democrats and some Republicans began to raise concerns about the timing and therefore the possible implications for a president whose administration has been clouded since its start by the Russia investigation, with any number of Democrats accusing Trump of an abuse of power.

Those concerns about what could happen to that probe were summed up most succinctly in a tweet by Robby Mook, Clinton's campaign manager, who wrote: "Twilight zone. I was as disappointed and frustrated as anyone at how the email investigation was handled. But this terrifies me."

The firing brought immediate comparisons to the 1973 Saturday Night Massacre under President Richard M. Nixon during the Watergate scandal. Those firings and resignations generated an immediate firestorm and a powerful backlash against the embattled president, one step along the way to eventual impeachment efforts and his resignation from office.

In that case, the attorney general refused to carry out Nixon's orders to fire the Watergate special prosecutor. In this case, Trump said he was acting on the recommendation of Attorney General Jeff Sessions and new Deputy Attorney General Rod Rosenstein.

It was Rosenstein, a career prosecutor, who laid out the bill of particulars against Comey in a memorandum to Sessions. He was unsparing in his criticism of Comey's handling of the Clinton email matter, noting, "My perspective on these issues is shared by former attorneys general and deputy attorneys general from different eras and both political parties."

He said the FBI director had overstepped his authority and compounded the mistake by holding a press conference July 5, during which he announced that he would not seek prosecution but was sharply critical of Clinton. Rosenstein was equally critical of Comey's decision to announce in a letter to Congress on Oct. 28 that he was reopening the investigation, a move Clinton's advisers think was a contributing factor in her loss to Trump a few days later.

Rosenstein also said Comey was wrong to defend his actions, as recently as last week during testimony before a congressional committee. He ended by asserting, "The FBI is unlikely to regain public and congressional trust until it has a director who understands the gravity of the mistakes and pledges never to repeat them."

Many Democrats would agree with the case Rosenstein presented to justify Comey's firing, yet there were many questions about why now - and what finally triggered an action that is virtually without precedent. That a president whose campaign is under investigation would dismiss the official leading the investigation naturally evokes suspicions and concerns about the motives behind the action.

This, after all, is not the first Justice Department official removed by the president. Early in his term, Trump dismissed then-acting attorney general Sally Yates, who had declared that the Justice Department would not defend the president's initial travel ban. Later, Preet Bharara, who was serving as the U.S. attorney for Manhattan, was fired after refusing a White House directive to resign.

The pattern and practice have fueled alarm among Democrats. Sen. Patrick Leahy, D-Vt., a former chairman of the Senate Judiciary Committee, dismissed as "a fig leaf" the explanation that Comey was fired for his handling of the Clinton investigation, arguing that it was instead a deliberate effort to impede a probe that could severely damage Trump's administration. "This is nothing less than Nixonian," he said in a statement.

The firing of Comey has left the administration once again in a quandary about how to proceed with respect to the investigation into the Trump campaign and the Russians. The administration long has resisted the probe, but in the wake of Tuesday's stunning move, the president, the attorney general or the deputy attorney general will be called on to reassure the public that the investigation will continue just as aggressively.

Meanwhile, Trump will be under pressure to yield to calls for a special prosecutor to take over the case, a decision that might create greater confidence in the independence of the investigation but one that the president and his allies might see as a potentially more perilous course. It was notable that in his brief letter of dismissal to Comey, Trump went out of his way to declare that the FBI director had told him three times that he was not under investigation.

The president has tried to wish away the questions about possible collusion or cooperation between associates of his campaign and the Russians during last year's election. He has been reluctant to accept, firmly, the conclusions of the intelligence community that the Russians interfered in the election with the purpose of hurting Clinton and therefore helping him. He has said there is no evidence of collusion.

Comey's public statement earlier this spring that the bureau was looking into those allegations made it clear that, whatever the president said or tweeted, there was a serious investigation underway that was threatening to his administration. By dismissing Comey on Tuesday, the president has significantly raised the stakes - for the Justice Department, the FBI and ultimately his administration - to demonstrate that the investigation will continue to its rightful conclusion without interference.