정부 ‘북방경제협력위원회’ 출범…러시아·중국 등과 북방외교 본격화
지역 정유·석유화학·물류기업 새 부가가치 창출 기대
쇄빙선 등 신규 선박 제작 조선산업 위기 탈출도

정부가 러시아 등과의 북방경제협력을 본격화함에 따라 울산항의 ‘북극항로 거점항만’은 물론, 극동아시아 LNG 등 자원을 이용한 ‘에너지허브’ 조성에 청신호가 켜졌다. 순조롭게 추진되면 울산지역 기업들의 새로운 먹거리 창출에도 크게 기여할 것으로 기대된다.

대통령 직속 북방경제협력위원회는 7일 광화문 KT빌딩에서 현판식과 제1차 회의를 개최하고 본격적인 활동을 시작했다. 

북방경제협력은 풍부한 자원과 인구로 성장 잠재력이 큰 유라시아와 우수한 기술력과 자본을 가진 우리나라의 연계를 강화해 미래 성장동력을 창출하는 것이 목표다. 협력 대상 국가는 러시아, 카자흐스탄과 우즈베키스탄 등 중앙아시아 5개국, 벨라루스와 우크라이나 등 독립연합국가(CIS), 몽골, 중국 등이다.

북방경제위는 내년 4월까지 관계 부처와 함께 구체적인 실행방안을 담은 ‘북방경제협력 로드맵’을 마련할 계획이다. 러시아 극동개발 협력을 위한 ‘나인브릿지(9-Bridge: 9개 다리)’ 전략 추진도 주요 과제다. 나인브릿지 전략은 문 대통령이 지난 9월 7일 동방경제포럼 기조연설에서 제시한 것으로 가스, 항만, 북극항로, 조선, 철도, 전력, 일자리, 농업, 수산 등 9개 분야에서 러시아와의 협력을 의미한다. 

울산에서는 울산항을 북극항로의 물류거점으로 조성하기 위한 로드맵을 이미 세워놓고 일부 실행 중에 있다. 북극항로는 수에즈 운하를 통과하는 기존 아시아-유럽 항로를 약 7,000km 단축할 수 있는 최단 항로를 말한다.

울산항만공사가 만든 ‘북극항로 활성화 로드맵’은 단기, 중기, 장기 전략으로 구성돼 있다.

우선 단기 전략은 2018년까지 지역 화주수요 조사와 북극해 운항비용 구조를 분석하고, 국내·외 연구기관 및 국제기구 협력을 강화한다는 내용이다. 또 북극해사업 발굴을 위한 R&D를 활성화한다.

중기 전략은 2021년까지 울산신항 일대에 LNG물류 허브를 조성하고, 극동러시아산이나 북극항로를 통해 들어오는 LNG를 이용해 에너지 허브로 만들겠다는 구상이다. 

장기적으로는 선주, 화주를 유치하기 위한 제도를 강화할 계획이다. 항만공사는 현재도 북극항로를 통과해 울산항으로 수입되는 화물에 대해서는 인센티브를 부여하고 있다. 

이 같은 계획이 정부의 북방외교에 힘입어 탄력을 받게 된다면 기업들은 물론 위기에 처한 울산지역 경제에 큰 기회가 될 것으로 전망된다.

현재 추진 중인 동북아 오일허브 계획에 극동아시아산 LNG와 원유가 모이는 항만이 된다면 그야말로 ‘동북아 에너지허브’로 발돋움이 가능하기 때문이다. 이를 활용해 지역 정유, 석유화학, 물류기업들은 새로운 부가가치를 창출할 수 있다.

조선 산업의 경우에도 북극항로를 이용하는 쇄빙선 등 새로운 선박 제작에 역할을 할 수 있다. 정부는 이번 북방경제협력을 통해 조선분야에서도 러시아와 동반자 관계로 발전시켜 나갈 계획이다.

울산항만공사 관계자는 “기존 중동에 국한돼 있던 에너지 수급을 극동아시아 등으로 다각화할 수 있는 북방경제협력은 울산을 에너지허브로 육성하는 단초가 될 것”이라며 “지역의 경제위기를 극복하고 새로운 먹거리를 창출하는데도 큰 도움이 될 것으로 기대한다”고 말했다. 

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