울산의 대기 환경이 최근 눈에 띄게 개선됐다. 정부와 지자체의 강력한 대책과 기업들의 과감한 투자, 환경오염 저감 시설의 고도화에 따른 것이다. 하지만 시민들의 체감하는 대기질 수준은 여전히 미흡한 게 현실이다. 공장 굴뚝에선 툭하면 시커먼 매연이 쏟아지고 있어 시민들의 불안감이 높다. 갈수록 짙어지는 미세먼지와 함께 공장에서 배출되는 오염물질을 줄이는 것도 지역 사회가 반드시 풀어야할 과제다.
이런 가운데 어제 환경부와 울산시, 울산 석유화학기업 16개사가 울산의 대표적 대기오염 물질인 벤젠을 줄이기 위한 자발적 협약식을 가졌다고 한다. 김은경 환경부 장관이 직접 울산을 찾아 협약서에 서명하고, 그동안 대기 오염물질 저감에 공로가 큰 기업들에게 표창을 수여했다.
벤젠은 세계보건기구(WHO)에서 지정한 발암물질의 하나로, 만성적으로 노출되면 적혈구 수 감소, 백혈병 등을 유발할 수 있다고 한다. 이 때문에 정부와 울산시는 벤젠 농도를 낮추기 위해 지난 2011년부터 강도 높은 지도 단속을 펼쳤다. 이에 부응해 벤젠 주 배출 사업장인 석유화학 관련 기업들도 환경시설을 개선하는데 적지 않은 투자를 해 왔다. 정부 표창을 받은 울산지역 16개 석유화학 업체들이 방지시설 개선, 측정장비 구입, 누출감지시스템 구축 등에 자발적으로 투자한 금액만 모두 104억원에 이른다.
이같은 노력의 결과로 지난해 벤젠 연간 평균농도는 대기환경 기준(5㎍/㎥ 이하)을 밑도는 4.25㎍/㎥로 떨어졌다. 이는 전년도 9.15㎍/㎥의 절반 이상으로 감소한 수치이다. 2012∼2016년 평균 벤젠 대기농도 8.06㎍/㎥로보다도 낮아진 것이다.
정부와 울산시, 관련기업들은 어제 협약을 통해 기준치 이하로 낮아진 울산의 벤젠 농도를 지속적으로 관리 하겠다고 약속했다. 낙동강환경청은 사업장에서 배출되는 벤젠 감축을 유도하는 한편 벤젠 관리 역량 강화를 위한 교육 기술 등을 지원하고, 기업들도 자발적으로 노후 시설 개선, 누출 감지시스템 구축, 시설 강화 등에 적극 나서겠다는 것이다.
환경부와 울산시는 기업들의 대기환경 개선 노력에 대한 지원을 아끼지 않아야겠다. 혹시 발생할지 모르는 응급 상황에 대한 체계적인 시스템도 갖춰야겠다. 기업들도 ‘자발적 협약’에 걸맞게 지역의 대기 환경 개선에 보다 능동적으로 나서야겠다.
울산의 대기 오염 저감을 위한 이번 ‘민관협치’가 1회성 행사로 그쳐서는 안 되겠다. 정부와 지자체, 기업들이 더 소통하고, 협력해 울산시민들이 안심하고 숨 쉴 수 있도록 해주길 기대한다.