수백~수천년 걸리던 형성기간 72일 이내로 단축
지구온난화의 주범인 대기 중의 이산화탄소(CO2)를 광물인 마그네사이트에 저장할 수 있는 길이 열려 주목된다. 이 기술이 산업적으로 실행 가능하게 개발되면 지구온난화에 대처하는 데 큰 도움이 될 것으로 전망된다.
캐나다 트렌트대학 이언 파워 교수는 최근 보스턴에서 열린 지구화학 국제 학술대회인 '골드슈미트 콘퍼런스'에서 마그네사이트를 손쉽게 형성해 이를 CO2 창고로 활용할 수 있는 연구결과를 선보였다.
마그네사이트는 톤당 약 0.5t의 CO2를 저장할 수 있지만 자연 상태에서 이 광물이 형성되는 데는 수백 년에서 수천 년이 걸려 사실상 활용이 불가능했다.
하지만 파워 교수 연구팀은 폴리스티렌 마이크로스피어(microsphere·크기 1.4~2.5㎛의 구형 아미노산 중합체)를 촉매로 활용해 불과 72일 만에 마그네사이트를 만들어냄으로써 마그네사이트를 현실에서 CO2 창고로 활용할 수 있는 가능성을 열어놓았다.
마이크로스피어는 마그네사이트 형성 과정에서도 바뀌지 않아 재활용도 가능하다고 한다.
파워 교수는 성명을 통해 "마그네사이트 형성 과정은 실온에서 이뤄지며 이는 에너지 효율성이 극도로 좋다는 것을 의미한다"고 밝혔다.
그는 그러나 "아직은 실험단계이며, (대기 중에서 CO2를 포집해 영구적으로 저장하는) '탄소 제거'에 마그네사이트를 실제 이용하려면 규모를 더 키워야 한다"면서 이는 탄소 제거 비용과 기술 진전에 달렸지만 과학이 이를 실행 가능하게 만들 것으로 믿는다고 밝혔다.