국민 70% 건강기능식품 정확한 정보 없이 섭취
건강 위해 먹지만 동시․과다복용 부작용 일으켜
국민 생명 직결된 문제 정부 규제완화 신중해야

신송우
이학박사·울들병원 건강연구소장

최근 농림축산식품부와 농촌경제연구원가 전국 2,000여 가구를 대상으로 실시한 설문조사 결과에 따르면, 가구원의 수와 연령, 그리고 소득에 상관없이 10가구 중 9가구가 건강기능식품이나 건강식품을 복용하는 것으로 조사됐다. 품목별로는 비타민과 무기질이 가장 많았으며, 발효미생물류(프로바이오틱스, 유산균 등), 건강즙, 인삼류, 필수지방산 등의 주로 복용하고 있었다.

이처럼 건강기능식품 섭취가 국민 전반에 걸쳐 일반화되고 있지만, 한 조사연구에 의하면 우리나라 국민 10명 중 7명은 건강기능식품에 대해 제대로 알지 못하는 것으로 밝혀졌다. 그럼에도 건강기능식품을 구매하는 이유는 TV나 지인들이 좋다고 하니까, 식사만으로는 영양이 부족한 것 같아서, 일단 먹어두면 건강에 도움은 될 것 같아서 라고 하니, 과학적 근거도 없는 부정확한 정보만 믿고 무분별하게 건강기능식품을 섭취하는 것은 매우 위험한 일이다.

‘건강기능식품’이란 법률적으로 인체에 유용한 기능성을 가진 원료 또는 성분을 사용하여 제조·가공한 식품을 말하며, ‘기능성’이란 인체의 구조 및 기능에 대하여 영양소를 조절하거나 생리학적 작용 등과 같은 보건 용도에 유용한 효과를 얻는 것을 말한다. 그리고 주무관청인 식품의약품안전처(식약처)는 안전성과 기능성이 확인된 제품에게 건강기능식품 인증 마크를 부여한다. 따라서, 식약처에서 부여한 건강기능식품 인증마크가 있는 것이 건강기능식품이며, 인증마크가 없는 것은 일반식품으로 분류된다.

비록 건강기능식품이 의약품과 동일한 성분을 포함하고 있다고 하더라도 함량이나 다른 성분의 배합 등이 다르기 때문에 질병치료 효과는 전혀 없다. 예를 들면, 대표적인 건강기능식품이라고 할 수 있는 홍삼을 원료로 만든 제품에는 유효성분인 진세노사이드 함량이 극히 낮고, 심지어 홍삼 그 자체라고 할지라도 질병치료 효과에는 못 미치기 때문에 의약품으로 인증받지 못하는 것이다. 오히려 건강기능식품을 과다복용하거나 여러 가지를 동시에 복용하면 건강을 해칠 수도 있는데, 최근 식품의약품안전처의 자료 분석 결과에 따르면 위장관증상(32.4%)과 피부증상(19.1%)이 주를 이뤘고 뇌신경/정신관련증상(4.0%), 간/신장/비뇨기증상(3.1%) 등의 부작용도 보고됐다.

국내 건강기능식품 시장은 2018년 4조 2,563억 규모로 2016년 3조 5,563에 비해 19.6% 급성장하고 있는데, 이에 편승해 무분별한 허위·과장광고에 따른 소비자 피해도 증가하고 있다. 건강기능식품에 대한 전문지식이 없는 다단계판매업자들이 네트워크마케팅을 통해 판매하는 것이 가장 많았고, 심지어 종합편성채널의 건강정보 프로그램에서는 의사, 한의사, 전문가, 유명연예인들이 대거 출연해 특정 건강기능식품의 성분을 3~4명의 피체험자들에게 제공한 다음 획기적인 개선 효과가 나타난 것처럼 소개하는데, 같은 시간대에 TV 채널을 몇 개 돌리면 홈쇼핑 방송에서는 그 성분으로 만든 건강기능식품을 판매하고 있는 것을 종종 볼 수 있다.

뿐만 아니라 안전성에 대한 문제도 증가하고 있는데, 식약처 자료에 따르면 2013년 139건이었던 건강기능식품 이상사례 신고 건수가 2017년 874건으로 6배 이상 증가했다고 한다. 지난해에는 면역이 낮은 사람이 프로바이오틱스을 과다복용한 후 패혈증으로 사망한 사례도 발생했다.

현실이 이러함에도 불구하고 정부는 지난 4월 18일 건강기능식품에 대한 규제완화 계획을 발표했는데, 주된 목적과 내용은 소비자의 접근성을 높이고 산업활성화 등을 위해 건강기능식품을 판매하는 대형마트·백화점 등 사업자의 사전신고 의무를 폐지하고 자유판매를 허용한다는 것이다. 건강기능식품은 국민건강 및 생명과 직결된 문제인데 단순히 경제정책의 관점에서 산업발전을 위해 규제를 완화하는 것은 매우 우려스러운 결정이다.

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