전쟁 위기 일보 직전까지 내몰렸던 미국과 이란이 8일(현지시간) 즉각적인 군사적 충돌이라는 최악의 상황은 일단 피한 모양새다.
지난 3일 미국의 이란군 실세 가셈 솔레이마니 쿠드스군 사령관 살해에 반발한 이란이 미국의 경고에도 아랑곳하지 않고 이라크 내 미군기지 미사일 공격을 감행하자 긴장이 최고조에 달하며 전쟁 발발 우려마저 나온 게 사실이다.
그러나 도널드 트럼프 미국 대통령은 이날 군사력 사용을 원치 않는다고 밝혀 일촉즉발의 무력 충돌 위기 상황은 모면한 것으로 보인다. 다만 트럼프 대통령이 대이란 경제제재 방침을 공언한 데다 이란 역시 추가 공격 엄포를 멈추지 않아 언제든지 물리적 충돌로 이어질 개연성은 있다.
트럼프 대통령은 이날 오전 백악관에서 한 대국민 연설에서 "미국은 평화를 추구하는 모든 이들과 함께 평화를 끌어안을 준비가 돼 있다"며 군사력 사용을 원치 않는다고 밝혔다.
미국 시간으로 전날 저녁 이라크 아인 알아사드와 에르빌의 미군 기지가 이란의 미사일 공격을 받은 후 미국의 입장과 대응책을 공식적으로 밝히는 자리였다.
트럼프 대통령이 그동안 이란의 보복시 "신속하고 완전하게, 아마도 불균형적인 방식으로 반격할 것"이라고 강력 경고했음을 고려하면 일단 이날 입장은 군사적 충돌의 확산을 자제하겠다는 의향을 내비친 것으로 해석된다.
대신 트럼프 대통령은 "이란에 대해 강력한 경제 제재를 즉각 부과할 것"이라고 밝혀 경제 제재 카드로 응수할 계획을 피력했다.
이런 대응은 트럼프 대통령이 그동안 미국이 벌여온 해외 전쟁과 파병에 대해 알레르기 반응을 보일 정도로 반대 입장을 밝혀온 데다 이란의 미사일 공격에도 불구하고 미국인 인명 피해가 발생하지 않았다는 점이 영향을 미친 것으로 보인다.
이는 이란이 미국을 공격하되 사태 봉합을 염두에 두고 큰 피해가 발생하지 않도록 공격 수위를 조절했다는 관측과도 연결되는 대목이다.
자바드 자리프 이란 외무장관은 전날 공격 후 트윗에서 "이란은 유엔 헌장의 자위권 차원에서 비례적 대응을 했고 종결했다(concluded)"며 "우리는 긴장 고조와 전쟁을 추구하지 않는다"고 적었다.
외신들은 자리프 장관의 트윗 중 '종결했다'는 표현에 주목하며 미국이 추가로 물리적 대응을 하지 않는다면 이란도 이 정도 선에서 보복을 끝내겠다는 의미를 담은 것으로 평가했다.
AP통신은 트럼프 대통령의 대국민 연설에 대해 "미국과 이란이 전쟁 직전 상황에서 한발 물러섰다"고 평가했고, 뉴욕타임스도 "미국인 사망자가 없고 이란이 보복의 끝이라고 시사하자 트럼프 대통령이 추가적 군사 대결에서 물러섰다"고 말했다.
그러나 이란은 미군 기지 공격 직후에도 추가 공격을 시사하는 발언을 잇따라 내놔 당분간 이 지역 정세가 살얼음판 형국이 될 것이라는 관측이 높다.
이란 군부가 그간 솔레이마니 피살에 대한 보복이 단 한 번으로 끝나지 않을 것이라고 경고했고, 중동 내 친이란 무장조직 역시 '대미 항전'을 선언한 만큼 이란 진영은 미군 철수를 '지하드'(이슬람성전)의 종착점으로 삼을 수 있다.
아야톨라 알리 하메네이 이란 최고지도자는 "간밤에 우리는 미국의 뺨을 한 대 때렸을 뿐이다. 보복이라고도 할 수 없는 수준이다"라고 말했고, 하산 로하니 이란 대통령도 미국이 "솔레이마니 장군의 팔을 잘랐을지 모르지만, 이 지역에서 미국의 다리도 잘릴 것"이라고 경고했다.
더욱이 트럼프 대통령은 이날 이란과의 새로운 핵합의 추진 필요성을 강조했지만, 지난 5일 이란은 2015년 서명한 핵합의(JCPOA.포괄적공동행동계획)를 지키지 않겠다며 사실상 탈퇴를 선언해 곳곳에 갈등을 촉발할 지뢰가 널려있는 상황이다.