코로나19 사태를 겪으면서 우리나라의 의료진 부족을 실감했다. 현재 국내 인구 1,000명당 의사 수는 2.3명(한의사 포함)으로, 경제협력개발기구(OECD) 국가 중 최하위권이다. 하지만 의과대학 정원은 최근 30년 동안 제자리에 머물고 있다. 이 때문에 정부와 더불어민주당이 의과대학 정원을 늘리기 위한 움직임을 보이고 있다. 벌써부터 의과대학의 정원을 500명 늘일 것이라는 이야기도 나돈다.
이선호 울주군수가 어제 울산과학기술원에 의과대학을 유치하겠다고 선언했다. 울산지역의 공공의료시설이 부족한 만큼 정부의 이 같은 방침에 맞춰 의료 인력 확충을 위한 의과대학 설립을 추진하겠다는 것이다. 이 군수는 국립 과기원인 UNIST가 있기 때문에 군민들이 힘을 모으면 의과대학 유치는 가능하다고 강조했다.
송철호 시장도 지난달 열린 ‘코로나19 국난극복위원회’의 권역별 현장 방문행사에서 울산의 절대 부족한 의료·교육 인프라 확충을 위해 ‘국립 의과대학을 울산에 설치해줄 것’을 더불어민주당에 건의한 상태다.
울산에는 이미 울산대가 의과대학을 운영하고 있다. 하지만 지방 의과대학이라고 하기 엔 현실적인 괴리가 있다. 학부 1년 만 울산에서 공부할 뿐 서울아산병원에서 대부분의 과정을 거친다. 당연히 울산지역에 남는 의사는 거의 없는 게 현실이다. 최근 울산시가 울산의대를 이원화해 울산대병원 정원을 따로 선발하자는 안을 구상하고 있지만 실현 가능성은 낮다.
현재로서는 울산과기원에 의과대학을 신설하는 쪽이 훨씬 설득력을 갖는다. 울산과기원은 게놈, 생명과학 등 의과대학을 받쳐줄 세계적인 연구 인프라를 갖추고 있다. 때마침 울산과기원과 가까운 곳에 울산 산재전문 공공병원이 들어선다. 울산과기원과 울산공공병원을 연계한다면 수준 높은 교육이 이뤄질 수 있다. 울산의 의과대학 유치 움직임은 늦은 감이 없진 않다. 정부와 여당의 ‘의과대학 정원확대’ 의지가 확인 된 후 의과대학 유치 움직임이 각 지자체별로 뜨겁다. 특히 정부가 ‘지역 의사제’ 도입을 검토하는 상황에서 부산, 창원, 포항, 목포, 순천 등이 의대 유치전에 뛰어들었다.
코로나19 사태를 겪으면서 울산지역 의과대학 설립은 더욱 절실해졌다. 의과대학을 진학하려는 지역 학생들의 타 지역유출을 막고, 지역의 안정적인 보건의료 서비스 확충을 위해 의과대학은 반드시 필요하다. 의과대학이 설치되면 의료 불평등 해소는 물론 양질의 일자리 창출과 인구 유입으로 지역 경제에 활기를 불어넣을 것이다. 울산시와 울주군, 울산과기원이 의과대학 유치를 서둘러야하는 이유다.