[사설] 순유출 전국 1위, 인구대책 패러다임 바꿔야

새삼스러운 이야기는 아니지만 탈울산 행렬에 대한 걱정이 예사롭지 않다. 울산의 경우 인구 유출 상황이 7년째 진행형이다. 여기에 의미있는 통계가 나왔다. 지난해 울산의 인구 순유출 규모가 통계 작성 이후 최고치를 경신했다는 소식이다. 울산의 인구 순유출률은 -1.2%로 17개 시·도 가운데 단연 1위다. 통계청이 발표한 자료를 보면 지난해 울산의 전입자는 12만9,880명, 전출자는 14만3,554명으로 총 1만3,674명의 인구가 빠져나갔다. 
울산의 인구는 지난 2015년부터 7년 연속 순유출되고 있다. 연도별로는 2016년 7,622명, 2017년 1만1,917명. 2018년 1만2,654명, 2019년 1만172명, 2020년 1만3,584명이다. 우려스러운 점은 탈울산의 상황이 해가 갈수록 나아지기는커녕 악화된다는 점이다. 세부적으로 들여다보면 상황은 더 심각하다. 울산을 빠져나가는 인구의 상당수가 울산 인근의 도시로 움직인다는 사실이다. 지난해 울산에서 타 시도로의 이동이 가장 많았던 지역은 부산으로, 전출자가 1만9,300명이었다. 20대 청년층의 탈울산 행렬도 걱정이다. 울산의 20대 순유출률은 -3.4%로 전 연령대 중 가장 큰 비중으로 차지했다. 통계치로 살펴본 대강의 내용은 울산의 현재 상황이 얼마나 심각한지를 잘 보여준다. 
문제는 대책이다. 울산시는 지금까지 인구대책을 공격적인 방향으로 설정하고 울산을 사람이 찾아오는 도시를 만들겠다는 일관된 정책을 쏟아내고 있다. 지난 7년간 여기에 쏟아부은 예산도 천문학적이다. 하지만 그 결과는 참담하다. 이쯤되면 공격적 인구정책은 용도 폐기하는 것이 맞다. 인구 감소는 이미 전국적인 추세다. 전국 지자체가 유기적으로 연결된 현안이 된 셈이다. 그런 의미에서 인구문제를 증가에 초점을 맞추는 부분은 의미가 없어졌다는 것이 전문가들의 분석이다. 실제로 울산시민 10명 가운데 8명은 인구 증가는 고사하고 앞으로 지역이 사라질 것이라고 여기고 있다는 조사결과도 있다. 
인구가 줄어드는 문제는 단순한 인구문제가 아니라 지역 소멸로 이어지는 심각한 문제다. 원인분석과 대안 마련은 과학적이어야 한다. 단순히 일자리 감소가 울산의 인구감소로 이어진다는 이야기는 이제 무의미 하다. 최근 경기 회복에 대한 기대감이 커지고 있음에도 탈울산 인구는 오히려 늘어나고 있는 상황이 그 증거다. 인구대책은 울산의 미래가 걸린 문제다. 어떤 방향으로 가야하는지부터 고민해야 할 시점이다.