[이인균의 민화이야기] 풀벌레가 만드는 가상의 공간 초충도

   초충도란 ‘풀과 벌레를 그린 그림’이라는 뜻으로 주변의 다양한 동식물을 묘사하며 누구나 염원하는 자손번창, 풍요, 장수, 출세 등을 상징하는 것이다. 초충도는 신사임당의 그림이 특히 많이 알려져 있다.

　신사임당(申師任堂·1504~1551)은 율곡 이이(李珥)의 어머니로 조선 초기의 대표적인 여류화가이다. 시, 글씨, 그림, 자수 등 다방면으로 뛰어난 재능을 보였다. 그림에 있어서는 산수도와 포도 그림을 잘 그리기로 당대에 유명했는데, 후세에 들어서는 초충도가 더 유명해졌다. 조선 왕실에서도 신사임당의 초충도를 모사해 보관했을 정도로 신사임당의 초충도는 오랫동안 많은 사랑을 받았다.  

　조선 후기 화가 겸재 정선도 신사임당의 영향을 받은 초충도를 남겼을 정도로 그녀는 살아있을 때보다 사후에 더 많은 명성을 떨쳤다.

　현재 신사임당의 초충도는 10폭 병풍 형태로 전해지는데 크게 두 가지 버전이 있다.

　하나는 가지와 방아깨비, 오이와 개구리, 맨드라미와 소똥구리, 들쥐와 수박 등의 그림이 그려져 있는 국립중앙박물관 소장본이고, 다른 하나는 양귀비와 베짱이, 가지와 사마귀, 맨드라미와 개구리 등이 그려져 있는 강릉 오죽헌시립박물관 소장본으로 두 종류가 있다. 이 두 버전은 내용 면에서 서로 비슷하면서도 도상의 구성에 있어서는 조금씩 차이가 있다.

　신사임당의 초충도에는 우리 주변에서 쉽게 볼 수 있는 다양한 동식물이 그려져 있다. 예를 들면 쇠똥벌레, 방아깨비, 나비, 벌, 개구리, 잠자리, 쥐 등 곤충과 동물부터 오이 가지, 수박과 같은 채소류 그리고 맨드라미, 도라지꽃, 원추리, 패랭이꽃, 나팔꽃 같은 우리 땅에서 나고 자라는 자생 꽃과 풀들이 등장한다. 

　오늘 소개하고자 하는 이 그림은 신사임당의 초충도 중 내가 가장 재미있게 생각하는 <수박과 들쥐>이다. 이 그림은 국립중앙박물관 소장본 8폭 병풍 그림 중 하나로 주제는 지극히 단순하며 구도 또한 간결하다.

　그림을 찬찬히 들여다보면 수박과 넝쿨, 패랭이꽃, 들쥐 두 마리, 나비 두 마리가 화면 중앙에 자리 잡고 있으며, 들쥐 두 마리가 수박넝쿨 아래서 정신없이 수박을 갉아 먹고 있다. 쥐는 원래 조심성이 많은 동물인데 그림 속 들쥐는 빨갛게 익은 수박의 속살이 얼마나 맛있었으면 주변은 살필 겨를 없이 오로지 먹는 데만 정신이 팔려있다.

　민화에서 수박이나 포도 등 씨가 많은 식물은 다산, 자손 번창을 뜻하는데, 이러한 번영과 다산을 상징하는 수박 덩굴 아래에서 쥐가 수박을 갉아 먹는 이 그림이 전달하는 의미는 자손 번창과 장수 그리고 가문의 번창을 염원하는 마음을 담고 있다.

　그리고 수박 덩굴 위로는 나비가 날고 있다. 초충도에서 꽃과 나비는 가장 흔하게 볼 수 있는 풍경이며 꽃은 여인을 나비는 남자를 상징한다고 한다. 그리고 나비는 긴 겨울이 지나고 봄이 왔음을 알리는 전령사의 역할도 한다.

　그림에서처럼 나비가 덩굴 식물과 함께 그려지면 장수를 뜻하기도 한다. 그 옆에는 패랭이가 있는데 패랭이꽃은 검은 머리 즉 청춘을 의미한다. 

　이처럼 신사임당은 우리 주변에서 흔히 볼 수 있는 소재들을 지나치지 않고 자기 작품에서 과감하게 묘사했다. 들쥐, 나방, 잡초 등은 우리가 평소 무시하기 쉬운 미물들인데, 이 하찮은 생명체에 대해서도 친근감, 애정을 가지고 대했다는 것을 알 수 있다. 그래서 신사임당의 초충도는 우리에게 늘 편안하고 친근한 느낌으로 와닿는다.

  덧붙이자면 율곡 이이(李珥)가 주인공으로 있는 5,000원권 뒷면의 그림이 바로 신사임당의 초충도인데 이 그림은 강릉 오죽헌 박물관 소장 병풍의 네 번째 그림으로 ‘수박과 여치’이다.