[사설] ‘AI재활용품 무인회수기’ 사업 예산 낭비 어쩌나

　울산지역 일부 기초단체에서 도입했던 ‘AI 재활용품 무인회수기’가 결국 애물단지로 전락해 운영을 중단했다는 소식이다. 인공지능을 이용해 재활용품을 수거해 환경을 살리고, 시민들에게는 이를 현금으로 돌려주겠다던 야심찬 계획은 결국 수포로 돌아갔고, 시민들의 혈세만 낭비한 꼴이 됐다.

　‘AI 재활용품 무인회수기’는 동구가 2022년 7월 대송동 행정복지센터를 시작으로, 쇠평어린이공원, 명덕호수공원에 차례로 설치했다. 지난해 9월에는 중구가 황방산생태야영장, 병영초등학교 , 외솔초등학교 등 3곳에 무인회수기를 설치했다. 회수기의 설치비용은 1대 당 약 1,700만원으로, 모두 1억원이 넘는 예산이 투입됐다. 뿐만 아니라 운영업체에 유지·보수비로 매월 수 십만원을 지급한 것으로 확인됐다. 하지만 지난해 말 유지 보수를 담당하던 업체가 재정난으로 파산하면서 해당 무인회수기 운영이 사실상 중단됐다. 중구의 경우 최근 까지 자체 인력으로 무인회수기를 운영해 보려고 했지만, AI프로그램 운영 미숙 등으로 오히려 민원만 발생시켜 최근 모두 철수해버렸다고 한다.

　사실 ‘AI 재활용품 무인회수기’는 도입 초기부터 재활용품 종류별 인식오류가 잦아 이용하는 시민들의 불만이 많았다. 이 때문에 동구의 경우 예산 12억원을 들여 자원순환 통합플랫폼인 ‘동구라미온’을 자체 개발해 운영하고 있다.

　AI재활용품 무인회수기는 시행 초기에는 재활용 자원의 회수율을 높이고, 금전적 보상을 통해 시민들이 자원 재순환 활동에 적극 동참하도록 하는 방법으로 크게 주목을 받았다. 이 때문에 울산 뿐만아니라 전국의 다른 지자체들도 앞 다투어 도입해 대부분 성공적으로 안착시키면서, 확대 계획까지 세워놓고 있다. 실제 지난 2019년부터 재활용품 무인회수기를 운영하고 있는 서울 중량구의 경우 지난해 말까지 수거한 캔과 페트병이 19만kg에 이르는 것으로 알려지고 있다.

   그런데도 울산에서 재활용품 무인회수기가 제대로 정착하지 못하고 있는 것은 분명 문제가 있어 보인다. 아무리 좋은 정책이라도 운영주체의 역량이 부족하면 사달이 나게 마련이다. AI, 로봇 무인회수기가 제대로 운영되고 있는 다른 지자체의 사례를 면밀하게 살펴 문제가 무엇인지 파악하고 개선해 자원순환 활성화에 차질이 없도록 조치해야겠다.