[사설] 현대차 수소전지 신공장, ‘지속가능 성장 거점’ 되길

 현대자동차가 어제 울산공장에서 국내 최초이자 세계 두 번째 규모의 수소연료전지 신공장 기공식을 개최했다. 오는 2028년부터 연간 3만기의 연료전지를 양산하게 될 이 공장 건설에는 모두 9,300억원이 투입될 예정이다. 울산을 넘어 대한민국의 에너지 대전환을 이끄는 핵심 동력이 될 신공장 건설을 시민들과 함께 축하한다. 

  이번 신공장이 갖는 상징성은 실로 막중하다. 공장이 들어서는 부지는 다름 아닌 과거 내연기관 변속기를 생산하던 곳이다. 전 세계적인 탄소중립 흐름 속에서 전통적인 자동차 산업의 심장이었던 울산이 스스로의 체질을 바꾸고, '수소'라는 미래 에너지의 글로벌 전진기지로 거듭나는 것이다.

  울산은 그간 대한민국을 대표하는 수소산업 도시로 도약하기 위해 전력투구해왔다. 수소의 생산부터 저장, 운송, 활용까지 전 주기를 아우르는 가치사슬을 구축해 왔다. 이는 울산시의 적극적인 수소 정책과 행정 지원이 있었기에 가능했다. 울산시가 현대차의 신속한 투자를 이끌어냈다는 점은 민관 협력의 모범 사례로 평가받아 마땅하다.

  더욱 주목할 점은 이 공장이 단순히 수소차에 들어갈 연료전지만 생산하는 데 그치지 않는다는 것이다. 현대차는 이곳에서 청정수소를 생산하는 핵심 설비인 'PEM(고분자전해질막) 수전해기'도 함께 생산한다. 차량은 물론 선박, 건설기계, 농기계 등 다양한 분야로 수소 에너지를 확대 적용하고, 나아가 수소 생산 자체의 경쟁력까지 확보하겠다는 것이 현대차의 비전이다.

  물론 수소 사회로 가는 길이 순탄하지만은 않을 것이다. 막대한 초기 투자 비용, 충전 인프라 부족, 기술적 난제 등 넘어야 할 산이 많다. 최근 전기차 시장이 일시적 수요 정체를 겪는 것처럼, 미래 에너지 시장은 수많은 변수에 직면해 있다. 그럼에도 우리가 이 길을 가야 하는 이유는 명확하다. 기후 위기 대응과 '넷제로(Net Zero)'  달성은 더 이상 미룰 수 없는 시대적 과제이며, 수소는 이를 해결할 가장 유력한 대안 중 하나이기 때문이다. 

  이제 첫 삽을 떴을 뿐이다. 현대차의 투자가 결실을 맺고, 울산이 명실상부한 글로벌 수소산업의 중심지가 되기 위해서는 '원 팀'으로서의 공조가 절실하다. 현대차는 흔들림 없는 투자와 기술 개발로 약속을 이행해야 한다. 울산시와 정부는 규제 혁신과 행정 지원은 물론, 수소 배관망 등 핵심 인프라 구축을 차질 없이 완수해야 한다. 또한 기공식에 함께한 SK, 롯데, 코오롱 등 연관 기업들과의 협력을 강화해 견고한 수소 생태계를 구축하는 일도 중요할 것이다.