“울산화력 붕괴사고, 부식된 기둥 과도한 절단 원인”
국과수, 정밀감식 결과 경찰에 전달 기둥 부식상태 사전 확인 여부 ‘쟁점’ 경찰, 책임 라인 찾는데 주력 법원, “도주 우려 없고 유가족 합의” HJ중공업 대표 등 6명 구속영장 기각
2026-01-21 강은정 기자
# 도면만 본 기계적 절단 참사 불러
국립과학수사연구원(국과수)은 붕괴된 5호기 구조물과 대칭되는 기둥 시료 등을 분석한 결과 구조물의 실제 잔존 두께가 설계 당시보다 얇아져 있었으며 부식으로 인해 구조적 강도가 상당 부분 저하된 상태였다는 내용의 정밀 감식 결과를 최근 경찰에 전달한 것으로 21일 전해졌다.
복수의 관계자에 따르면 국과수는 사고의 직접적 원인과 관련해 취약화 작업(발파 해체를 돕기 위해 철골 일부를 미리 잘라내는 공정)에서 이뤄진 절단량이 부식으로 약해진 기둥이 견딜 수 있는 구조적 한계를 넘어섰을 가능성을 제기했다.
도면과 계획서상 수치가 형식적으로 준수됐더라도 현장 구조물의 실제 강도를 반영하지 않은 채 절단량이 기계적으로 적용됐다면 구조 붕괴 위험이 급격히 높아질 수 있다는 점에 주목한 것이다. 취약화 작업 계획서상 절단량과 모양은 형식적으로 지켜졌을 수 있으나 구조물의 실제 상태를 반영하지 않은 채 기계적으로 적용됐다면 결과적으로 붕괴를 초래한 직접 원인이 될 수 있다는 판단이다.
한 구조 전문가는 “철골 단면이 부식으로 1~2㎝만 줄어도 하중을 견디는 힘은 최대 30%까지 떨어진다”며 “이런 상태에서 절단 공정을 강행하면 구조물은 특정 지점에서 하중을 이기지 못하고 순식간에 수직 붕괴할 수 밖에 없다”라고 지적했다.
경찰 수사의 초점은 절단 형태가 계획서와 일치했는가에서 절단량이 실제 구조 조건에 비춰 적정했는가로 이동하고 있다.
앞서 1·2차 현장 감식에서는 절단 형태와 방식이 계획서와 대체로 일치한 것으로 확인됐지만, 국과수 감식을 통해 구조물 상태 대비 적정성 문제가 본격적으로 제기됐다는 것이다.
특히 경찰은 부식 상태를 사전에 확인할 수 있었는지 여부도 중요한 쟁점으로 보고 있는 것으로 알려졌다. 비파괴 검사나 초음파 측정 등으로 부식 정도를 사전에 파악할 수 있었음에도 점검 절차가 생략됐거나 확인된 정보가 작업 계획에 반영되지 않았을 가능성이 크기 때문이다.
# 원청·발주처 책임론 ‘급부상’
부식 상태에 대한 사전 확인 없이 절단량이 산정됐거나 안전 검토에 반영하지 않았다면 이는 단순 사고가 아니라 관리 감독상 중대한 과실에 해당된다. 이는 원청 시공사와 발주처의 책임이 커질 수 있다는 해석이 나온다.
따라서 경찰은 절단량 결정 과정에서 누가 실제 구조물 조건을 검토했고, 누가 최종 절단 지시를 내렸는지도 집중적으로 들여다보고 있다. 취약화 작업을 수행한 코리아카코 내부의 승인 체계와 함께, 원청인 HJ중공업이 절단량 검증과 안전 관리에 어떤 역할을 했는지도 수사 대상에 포함됐다. 발주처인 한국동서발전 역시 노후 구조물의 안전 관리 책임에서 자유롭지 않다는 판단에 따라 조사 대상에 올랐다.
울산경찰청은 “국과수 감식 결과를 수사팀에서 검토하고 있다”라며 “현재로서는 감식 결과만으로 추가 입건이 필요한 상황은 아니다”라고 밝혔다.
다만 감식 결과의 구체적인 내용에 대해서는 “수사 중인 사안이라 공개할 수 없다”라고 했다.
앞서 경찰은 HJ중공업과 코리아카코 관계자 6명에 대해 사전구속영장을 신청했으나 법원은 이를 기각했다.
법원은 도주나 증거 인멸 우려가 낮고, 방어권 보장이 필요한 점, 유족과 합의가 이뤄진 점 등을 고려한 것으로 알려졌다.
경찰은 확보된 증거와 감정 결과를 토대로 기존 입건자들에 대한 책임 범위와 과실 여부를 정밀하게 가릴 방침이다. 노동부, 검찰과 협의해 추가 영장 청구 여부와 사건 송치 방향도 결정할 예정이다.
한편 경찰은 지난 11월 울산화력 보일러타워가 붕괴되면서 9명의 사상자가 발생한 사고로 HJ중공업과 코리아카코, 발주처인 한국동서발전 관계자 등 9명을 업무상과실치사 혐의로 입건해 수사 중이다.