울산서 정치 꿈 키운 ‘온산’, ‘거산’과 함께 민주화의 길 걷다

1935년 울산 출생…4·19혁명 학생 대표 참여 1971년 울산·울주서 첫 당선…36세 국회 입성 6선 역임...울산광역시 승격 법안 통과 핵심 역할 ‘좌동영 우형우’ 상도동계 핵심 문민정부 뒷받침 1997년 대권 도전 앞두고 뇌졸중…30여년 투병

2026-10-25 강태아 기자

24일 서울 강남구 삼성서울병원 장례식장에 마련된 최형우 전 내무부 장관의 빈소에 영정이 놓여있다. 고인은 1970∼1980년대 민주화 투쟁 과정에서 김영삼 전 대통령과 고락을 함께했으며 불도저식 추진력으로 문민 정부 초기의 개혁 정책에 기여했다. 김동영 전 정무1장관과 함께 ‘좌(左)동영 우(右)형우’로 불릴 정도로 상도동계의 핵심 인사로 통했다. 연합뉴스

타계한 온산 최형우 전 장관은 울산광역시 승격의 결정적 역할을 한 인물이다. 30년 전 김영삼(YS) 문민정부 당시 내무부장관을 역임한 최 전 장관은 1996년 12월26일 울산의 광역시 승격을 위한 법안의 국회 처리에 결정적인 역할을 했다.

문민정부 시절, 내무부 장관 권한은 막강했다. 지방자치 단체장 직선제 실시 전이라 전국 광역단체는 물론, 250개 기초단체장 임명권한을 가잔 자리였다. 안타깝게도 최 전 장관은 울산광역시 승격 법안의 국회 통과를 주도한 뒤 뇌졸중으로 쓰러지는 바람에 한해 뒤 1997년 7월15일 광역시 승격 현장을 투병중에 지켜봤다.

최형우 전 장관은 울산의 유복한 농가에서 태어났다. 부산공고를 거쳐 동국대 정치외교학과에 다니던 1960년, 4·19혁명 때 학생 대표로 시위에 나섰다. 호는 ‘따뜻한 산’이라는 뜻의 온산(溫山)이다. ‘큰 산’을 뜻하는 YS의 호 거산(巨山)과 짝을 이룬다.

정치 인생의 출발점은 고향 울산이었다. 젊은 시절 울산 지역구의 최영근 의원 밑에서 청년부장을 맡았고, 이때 동교동계와도 친분을 쌓았다. YS와는 1969년 3선 개헌 반대 투쟁을 계기로 인연을 맺었다.

1970년 YS 대선 캠프에 울산 단합대회 지원을 요청했다가 거절당하자, 그는 김영삼계를 하지 않겠다며 맞은편 DJ 사무실로 가버렸다는 일화도 있다.

1971년 8대 총선 출마는 집안의 반대에 부딪혔다. 측근 안경률 전 의원의 기록에 따르면 아버지는 출마를 탐탁지 않게 여겼고, 그는 가족의 도움 없이 인맥과 발품으로 선거를 치렀다. 울산·울주는 당시 이후락 중앙정보부장이 공을 들이던 곳이어서 당선을 낙관하는 이가 드물었다. 그러나 YS가 “최형우의 당선이 곧 나의 당선”이라며 지원 유세에 나서면서 판세가 바뀌었고, 그는 36세에 국회에 입성했다.

첫 임기는 유신으로 국회가 해산되며 1년 4개월 만에 끝났다. 1972년 10월 유신 선포 직후에는 정보기관에 끌려가 YS의 자금줄을 대라는 추궁과 함께 고문을 당했지만 끝까지 버텼다. 이후 9대(울산·울주·동래군)와 10대(울산·울주)에서 잇따라 당선됐으나 1980년 신군부에 의해 의원직을 잃었다.

정치활동이 묶인 1981년에는 김동영 전 장관과 함께 민주산악회를 꾸렸다. 1984년 민주화추진협의회가 출범한 뒤에는 간사장으로 실무를 총괄했다. 1985년 2·12 총선에서는 전국 지원 유세에 매달리다 정작 자신은 낙선했다. 1988년 13대 총선부터는 부산 동래구 을(13·14대)과 연제구(15대)에서 당선되며 부산으로 무대를 옮겼다.

1997년 신한국당 경선을 앞두고는 당내 최대 계파를 이끌며 유력 대권 주자로 꼽혔다. 그러나 그해 3월 11일 서울의 한 호텔에서 조찬 모임을 하던 중 쓰러져 정치 무대를 떠났다. 부인 원영일 여사는 남편의 병을 유신 시절 고문의 후유증으로 여겨왔다. 원 여사는 30년 가까이 그의 곁에서 간병했다.