[기획] 3연패로 출발 남부리그 정상까지…울산웨일즈의 기적 같은 첫해

[KBO 첫 시민구단 울산웨일즈 시즌 결산(상)] 창단 석 달 만에 출범…개막 3연패 뒤 7연승 반전 58승 37패 1무로 남부리그 1위·챔피언전 준우승 홀·나가·김도규 개인 타이틀…재도전의 가치 입증

2026-11-10 윤병집 기자

울산웨일즈 선수들이 경기 승리 후 함께 기쁨을 나누고 있다. 웨일즈 제공

KBO 첫 시민구단 울산웨일즈의 창단 첫해가 마무리됐다. 울산웨일즈는 2026 KBO 퓨처스리그 남부리그 1위(58승 37패 1무·승률 0.611), 챔피언결정전 준우승이라는 성적표를 받아 들었다. 성적과 흥행, 지역상생까지 울산웨일즈가 올해 이뤄냈고, 또 앞으로 더 나아가야 할 부분을 3편에 걸쳐 짚어본다.

울산웨일즈의 시작은 좋지 않았다. 프로의 벽은 역시 높았다. 3월 20일 울산웨일즈는 롯데와의 개막 3연전을 모두 내주며 첫 시즌을 시작했다.

#개막 3연패 딛고 7연승 내달리며 흥행몰이

반전은 닷새 만에 찾아왔다. 3월 25일 NC를 9-1로 꺾고 창단 첫 승을 신고한 울산웨일즈는 거짓말처럼 내리 7연승을 달렸다. 연장 승부치기까지 잡아낸 일곱 번째 승리와 함께, 남부리그 순위표 맨 위에는 ‘울산’이 올라 있었다.

이후 선두 자리를 놓고 롯데와 시즌 막판까지 엎치락뒤치락하는 승부가 이어졌다. 전반기를 1위·40승 선착으로 마쳤고, 50승 고지도 가장 먼저 밟았다. 특히 9월 10일 상동에서 열린 롯데전에서는 9회초 김서원의 극적인 동점 만루홈런을 포함해 대거 6점을 몰아치는 대역전극으로 1위 다툼의 종지부를 찍었다. 최종 성적은 2위 롯데에 3경기 앞선 남부리그 1위였다.

가을 무대에서도 기세는 꺾이지 않았다. 9월 22일 문수야구장 준결승에서 북부리그 2위 한화를 2-0으로 꺾고 결승 티켓을 따냈다. 추석 연휴도 잊은 채 준비한 9월 28일 고척스카이돔 챔피언결정전, 상대는 북부리그의 절대강자 상무였다. 3-8, 아쉬운 패배로 우승 트로피는 다음으로 미뤄야 했다. 그래도 창단 첫해, 퓨처스리그 12개 팀 가운데 시즌 마지막 경기까지 그라운드에 선 팀은 단 둘뿐이었고 그중 하나가 울산웨일즈였다.

이 성적이 더 특별한 이유는 선수단의 면면에 있다. 울산웨일즈는 2025년 12월 KBO 이사회 승인 직후인 2026년 1월 공개 트라이아웃을 열었고, 전국에서 230여명이 몰렸다. 프로의 문턱에서 좌절을 맛봤던 젊은 선수들과 마지막 불꽃을 태우려는 베테랑들이 한 유니폼을 입었다. 통상 1년 넘게 걸리는 창단 준비를 석 달여 만에 마친 이 팀은, ‘재도전의 무대’라는 창단 취지에 성적으로 답했다.

퓨처스챔피언결정전 승리 후 선수들이 장원진 감독을 헹가레 태우고 있다. 웨일즈 제공

무대가 생기자 선수들은 저마다의 이야기를 써 내려갔다. 6월 4일 울산에서 열린 삼성전에서는 호주 국가대표 4번타자 출신 알렉스 홀이 창단 첫 만루홈런을 쏘아 올렸다. 7월 10일 잠실에서 열린 퓨처스 올스타전에는 홀과 김서원, 노강민, 그리고 일본 출신 투수 나가 타이세이까지 4명이 출전했고, 나가는 우수투수상을 받았다. 나가는 9월 10일 상동 롯데전에서 구단 최초로 시즌 100탈삼진을 돌파하며 마운드의 기둥이 됐다.

시즌 최종 기록에서도 성과는 이어졌다. 홀은 남부리그 타점왕에 올라 구단에 첫 개인 타이틀을 안겼고, 나가는 구단 최초로 시즌 100탈삼진을 돌파하고 퓨처스리그 전체 탈삼진 1위로 마운드의 기둥이 됐다. 접전마다 마지막 아웃카운트를 책임지며 뒷문을 걸어 잠근 김도규는 19세이브로 퓨처스리그 전체 세이브 1위에 올랐다.

#두 차례 결승서 남긴 아쉬움, 2027시즌 새 도전

베테랑들의 존재감도 컸다. 마흔을 훌쩍 넘긴 고효준은 퓨처스리그 최고령 기록을 잇달아 갈아치웠다. 그는 6월 28일 울산 롯데전에서 최고령 세이브 기록을 세우며, 울산웨일즈 유니폼을 입고 25년 프로 생활에 마침표를 찍었다. 메이저리그 통산 525경기에서 67홈런을 기록한 강타자 최지만은 4월 27일 울산웨일즈에 합류해 후배들과 같은 그라운드를 누비며 아낌없이 경험을 나눴다.

최지만의 도전은 여기서 끝나지 않았다. 2027 KBO 신인 드래프트에서 2라운드 전체 15순위로 KT위즈의 지명을 받아, 울산웨일즈 출신 첫 KBO 구단 지명 선수가 됐다. ‘재도전의 무대’에서 더 큰 무대로 향하는 첫 길이 열린 것이다.

시즌이 끝난 뒤에도 쉼표는 없었다. 울산시의 지원에 힘입어 국내·외 유망 선수들이 서로 다른 야구 문화를 경험할 수 있도록 창설돼 올해로 3회째를 맞은 울산-KBO FALL LEAGUE에서, 울산웨일즈는 미국·호주·중국·일본 팀 등 12개 팀과 겨뤄 예선 2위(5승 1패 2무)로 4강에 올랐다. 10월 30일 준결승에서는 KIA를 상대로 9회말 끝내기 점수를 뽑아내며 2-1로 이기는 짜릿한 승부 끝에 결승에 올랐다. 31일 결승에서는 미국 독립리그팀 롱비치 코스트에 2-6으로 아쉽게 패해 또다시 준우승에 머물렀다. 하지만 정규시즌에서도, 교육리그에서도 마지막 경기까지 그라운드를 지킨 한 해였다.

퓨처스리그 준우승 후 선수단이 내년 시즌을 기약하며 단체 기념촬영을 하고 있다. 웨일즈 제공

김동진 울산웨일즈 단장은 “개막 3연패를 당했을 때만 해도 한 시즌을 무사히 완주하는 게 목표였는데, 선수들이 그 이상을 보여줬다”라며 “울산에서 다시 도전한 선수들이 더 큰 무대로 나아가도록 돕는 것까지가 시민구단의 역할이다. 울산 시민들의 성원에 보답하기 위해 내년에는 성적과 함께 또 다른 결실도 보여드리겠다”라고 말했다.

장원진 감독은 “개막 3연패 뒤에도 변함없이 문수야구장을 찾아 준 시민들이 있었기에 선수들이 끝까지 버틸 수 있었다”라며 “두 번의 결승에서 멈춘 마지막 한 걸음을 채우기 위해 2027시즌 준비를 곧바로 시작하겠다”라고 말했다.