[사설] 울산 산업 AI 확산, 인력과 공급 기반 확충이 시급하다

최근 울산 지역 기업들의 인공지능(AI) 도입률이 눈에 띄게 상승하고 있으나, 그 내실을 들여다보면 우려스러운 대목이 적지 않다. 한국은행 울산본부가 어제 발표한 ‘울산의 인공지능 전환(AX) 대응력 평가’에 따르면, 지역 기업의 AI 이용률은 2022년 6.3%에서 2024년 23.0%로 크게 뛰었다. 통계에 반영되지 못한 지난해와 올해 상황을 고려하면 지역 산업 현장의 실제 체감 도입률은 이보다 훨씬 높을 것이다.

그러나 활용 목적이 보안(60.7%)이나 단순 비용 절감(23.8%)에 편중되어 있고, 연구개발(R&D)과 혁신에 AI를 활용한다는 응답이 0.1%로 전국 평균(9.7%)에 턱없이 못 미친다는 점은 곱씹어봐야 한다.

더욱 심각한 문제는 지역 내 AI 생태계의 자생력이 현저히 떨어진다는 점이다. 비정보통신 부문 생산에 투입된 AI 관련 제품 및 서비스의 지역 내 조달 비중은 2.2%로 전국 17개 시·도 중 꼴찌다. 전국 평균이 29.3%인 점을 감안하면, 지역 기업들이 타 지역의 기술에 철저히 종속되어 있음을 의미한다. 현장의 수요에 맞는 AI 기술을 적기에 공급할 지역 내 역량이 턱없이 부족하다는 뜻이다.

이러한 기술 종속과 혁신 부재의 근저에는 ‘인재 가뭄’이 자리하고 있다. 경제활동인구 대비 정보통신 전공 취업자 수와 AI 관련 직종 종사자 비율 모두 전국 최하위권을 맴돌고 있다. 지역 대학의 AI 관련 전공 졸업자는 전국 비중의 1.0%에 불과한 실정이다.

다행히 울산의 스마트공장 지원사업 참여율이 전국 1위를 기록하는 등 제조 현장의 혁신 의지는 뚜렷하게 확인되고 있다. 방대한 제조 현장의 데이터와 수요를 지역 AI 기업의 기술개발 및 사업화로 연결하는 선순환 생태계를 구축하면 그 성과가 배가될 것이다.

지역 산업의 AI 확산을 위해선 단기적으로 현장 재직자들에 대한 AI 재교육을 획기적으로 강화하고, 산학 연계를 통한 맞춤형 인턴십과 채용 지원에 매진해야 한다. 나아가 어렵게 육성한 청년 인재들이 지역에 뿌리내릴 수 있도록 주거와 교통 등 정주 여건을 대대적으로 개선하는 일도 시급하다.

울산시가 추진 중인 6천억 원 규모의 산업 AX 실증사업과 2029년 완공될 대규모 AI 데이터센터가 본연의 시너지를 내기 위해서라도 ‘사람’과 ‘기술 공급망’이라는 두 축이 뒷받침될 수 있도록 속도감 있는 대응이 이뤄지길 기대한다.