매서운 꽃샘추위에도 유난히 춥고 지루했던 겨울이 한발 물러나고 봄이 성큼 다가왔습니다. 두꺼운 옷을 이젠 벗어던지고 , 겨우내 웅크렸던 몸을 활짝 펴고 야외에서 눈부신 햇살을 만끽하기 좋은 계절입니다. 하지만 이런 따뜻한 봄 날씨가 마냥 좋지는 않은 분들이 계시는데요, 바로 계절성 알레르기 비염 환자분들입니다.
알레르기 비염은 코 점막이 특정 물질에 대해 과민반응을 나타내는 것으로 알레르기를 일으키는 원인 물질(항원)이 코 점막에 노출된 후 자극 부위로 비반세포, 호산구를 비롯한 여러 종류의 IgE 항체를 매개로 하는 염증세포가 몰려들어 이들이 분비하는 다양한 매개물질에 의해 염증반응이 발생하는 질환입니다.
연속적으로 일어나는 발작적인 재채기, 맑은 콧물, 코막힘 등의 세 가지 주요 증상을 특징으로 하며, 이 세 가지 증상 중 두 가지 이상의 증상을 갖고 있을 때 알레르기 비염을 의심할 수 있습니다. 특징적인 증상 외에도 코 주위 가려움, 두통, 후각 감퇴 등의 증상이 동반될 수 있으며 합병증으로 중이염, 부비동염, 인후두염 등이 동반될 수 있습니다.
이러한 알레르기성 비염의 원인으로는 나이와 가족력이 원인이 될 수 있는데, 알레르기 환자가 있는 집안에서 태어난 유아에 있어서 생후 10년간은 가장 위험도가 높은 시기이며, 부모 중 한 쪽에 알레르기가 있을 때 자녀가 알레르기 질환에 걸릴 가능성은 50% 정도이며 양 부모가 알레르기 질환을 갖고 있다면 확률은 약 75%로 증가합니다.
그리고 알레르기 비염을 유발하는 원인 항원을 알레르겐이라고도 하는데, 집 먼지 진드기, 꽃가루, 곰팡이, 애완동물의 털 혹은 비듬, 바퀴벌레 따위의 곤충 부스러기 등과 같이 호흡기를 통해 흡입되는 것들이 대표적이지만, 음식물, 음식물 첨가제, 약물 등에 의해서도 알레르기 비염이 유발될 수 있습니다.
알레르기 비염의 치료는 원인이 되는 물질인 알레르겐(항원)을 피하는 환경요법(회피요법)과 약물요법, 면역요법이 있습니다. 우선, 알레르겐을 피하는 것이 가장 중요한 치료법인데, 알레르겐으로는 집 먼지 진드기, 꽃가루, 애완동물의 털, 곤충, 곰팡이 등이 있으며 악화요인으로는 담배연기, 실내 오염물질, 기후변화, 악화약물, 스트레스 등이 있습니다.
그리고 이러한 회피요법만으로는 충분한 치료 효과를 얻기 어려운 경우, 적절한 약물치료(항히스타민제, 스테로이드 제재, 항 콜린제 등)로 증상을 조절하는 것이 필요합니다.
그리고 알레르기 원인이 확실한데 환경관리만으로는 효과적인 치료가 어렵고 통상적인 약물치료로 증상조절이 충분하지 않은 경우, 혹은 환자가 장기적인 약물치료를 원하지 않는 경우에 면역요법을 시행할 수 있으며, 특정 알레르겐의 경우에만 효과가 있습니다. 통상적으로 면역요법은 1년 이상 지속해야 효과가 나타나고 보통 3년에서 5년간 지속하지만 더 장기간 치료해야 할 경우도 있습니다.
알레르기 비염은 일단 발병하면 약 20%는 그 증상이 사춘기나 성인에 접어들면서 자연 소실되지만 평생 동안 지속되는 예가 많아서 적절한 예방과 치료가 중요합니다.
일반적인 예방법으로는 먼지, 온도의 변화, 담배연기나 매연, 화장품, 스트레스 등을 피하고 주변을 청결하게 해주며, 꽃가루가 많은 계절에는 창문을 닫고 외출할 때에는 마스크를 착용하고, 애완동물이 원인인 환자는 애완동물을 기르지 않는 것이 좋습니다.
집 먼지 진드기의 경우 침대, 이불, 베개, 담요 등 먼지가 쉽게 끼거나 방출되는 물건은 지퍼가 달린 커버를 사용하고, 커버는 삶도록 하며, 특수 필터가 장착된 진공청소기를 이용한 실내청소도 도움이 됩니다.
계절성 알레르기 비염은 증상이 감기와 비슷해 제때 치료하지 않으면 만성화 돼 후각 장애, 두통 등을 야기할 수 있으며 천식, 축농증, 중이염으로 이어질 수 있으므로 증상이 나타나면 바로 병원에 가셔서 치료를 받는 것이 좋습니다.
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