[기획]울산의 미래, 2022년 선거에 달렸다 ‘탈울산’ 막을 ‘열쇠’ 찾아라

올해는 3월 9일 대통령선거에 이어 6월 1일 지방선거까지 연이어 열리는 ‘선거의 해’이다. 코로나19 등으로 급변하는 글로벌 정세와 함께, 울산이 인구 감소, 산업 전환 등으로 ‘위기’냐 ‘재도약’이냐의 갈림길에 선 상황에서 열리는 선거여서 지역에 미칠 영향은 더 크다 할 수 있다. 중앙·지방정부를 어느 진영이 차지하느냐에 따라 국가의 운명은 물론, 울산의 미래도 달린 셈이다. 이에 본지는 선거를 앞두고 울산의 핵심 현안과 쟁점에 대한 주요 정당들의 기조나 공약 등을 비교·분석하는 연속 기획 시리즈를 진행한다. <편집자 주>

1. ‘탈울산’을 막을 ‘열쇠’ 찾아라...청년, 균형발전이 포인트
울산의 위기 중 가장 심대한 문제는 ‘탈울산’이다. 도시의 성장과 쇠퇴를 가늠하는 가장 중요한 지표는 인구라고 할 수 있는데, 울산에선 2015년에 정점을 찍은 뒤 매년 만명씩 줄어들고 있다. 산업수도로서 성장가도만 달려온 울산으로서는 감소 초기에 일시적일 것이라고도 했지만, 수년째 지속되면서 내리막에 접어든 추세를 더 이상 부정할 수 없게 됐다. 한때 ‘젊은 도시’라고 불렸던 울산의 청년인구 비율도 전국 평균보다 낮아졌다. 이젠 지역에선 인구 유입을 논하기 보다 유출을 저지하는 방안을 찾는 것이 먼저라는 말이 나온다.
이에 따라 올해 선거에 임하는 지역 각 정당 모두 탈울산 문제를 심각하게 보고 있고, 제시하는 해법 역시 ‘대동소이’하다.
정당들은 미래 성장 중심축이 될 청년의 탈울산은 향후 인구감소와 고령화를 가속시키고 나아가 지역경제의 붕괴까지 불러올 수 있는 문제라고 보고 최우선 해결과제로 두고 있다. 그렇지만 쉽게 풀 수 있는 사안이 아니라는 데도 고개를 끄떡인다. 인구 감소는 한 가지 이유에서 나타나는 현상이 아니기 때문이다. 산업, 노동, 일자리, 출산율, 정주 환경, 교통, 문화, 복지 등 모든 국가와 자치단체의 정책과도 연결된다.
특히 이 사안을 얼마나 엄중하게 바라보느냐, 또 과감하고 집중적으로 해결할 의지를 갖고 있느냐에 달려있다. 중앙정부와 지방정부의 정책 공조도 중요하다.
인구 문제의 핵심인 청년 세대를 잡으려면 ‘양질의 일자리’ 창출이 우선돼야 한다. 제조업과 남성 중심의 울산 일자리를 다각화하는 노력도 병행돼야 한다. 수도권 집중을 막고, 지역이 균형적으로 발전할 수 있는 방안도 관건이다.
더불어민주당 이재명 후보는 “지방 청년들이 ‘친구들이 서울로 안 떠나게 해 달라. 외롭다’, ‘제발 우리도 함께 살자’고 한 것이 가장 안타까웠다”며 “울산의 경우 대한민국 최고의 공업도시인데, 수도권 일극체제로 계속 간다면 결국 지방은 소멸될 위기에 처할 것”이라고 위기의식에 공감한 바 있다.
민주당 울산시당은 ‘산업 전환’을 통해 일자리를 창출해야 한다고 강조하고 있다. 산업 전환이란 내연기관에서 전기차로, 석유에서 재생에너지로의 변화 등을 말한다. 울산에 산학연 협력을 통한 국가 제조혁신 클러스트, 스마트헬스케어나 재활로봇 연구센터 등 기능을 갖춘 ‘첨단 과학문화연구개발 특구’를 조성하는 것도 핵심 공약으로 밀고 있다.
국민의힘 윤석열 후보는 청년 정책에 공을 들이고 있는 것은 물론, “지방에 행정권한과 예산을 파격적으로 넘겨서 실질적인 지방자치를 이루겠다”고 했다. 이를 통해 지방이 자율적으로 경쟁력을 갖도록 한다는 계획이다.
국민의힘 울산시당은 지역 경기침체로 인한 일자리 감소, 젊은 층에게 부담스러운 집값, 열악한 교육환경을 개선해 청년들이 울산으로 다시 돌아올 수 있도록, 또 떠나지 않도록 해야 한다고 강조하고 있다. 이에 따라 울산에 ‘종합대학 유치’를 추진하고 청년 취·창업 생태계 구축을 위한 ‘캠퍼스 혁신파크’를 조성해 나간다는 정책에 무게를 싣고 있다.
정의당 심상정 후보는 울산을 방문한 자리에서 “양당 정치는 심각한 불평등을 낳았고, 최대 피해자는 청년과 지방”이라며 “지역별 거점 대학들이 탈탄소 연구개발에 집중하고, 이를 녹색 전환으로 주도해 지역을 살기 좋게 만드는 ‘분산형 소도시 전략’을 펼쳐 지방소멸 문제를 해결하겠다”고 밝혔다.