최대치와 최소치가 다소 큰 차이가 나지만 지난해 1월 기준 환경부 국립생물자원관 철새정보시스템 통계자료와 비교하면 비슷한 수준으로 나타나 개체수 감소세가 '주춤'해진게 아니냐는 분석도 나오고 있다.
울산시와 울산생물다양성센터는 올해 1월 17일부터 2월 26일까지 총 5회에 걸쳐 겨울철 태화강을 찾은 떼까마귀 개체 수 조사를 실시한 결과, 최대 7만 4,810마리, 최소 4만 7,220마리로 파악됐다고 28일 밝혔다.
울산시와 센터는 태화강을 찾아오는 떼까마귀 개체수가 감소하고 있다는 동향에 따라 전문가 자문회의를 거쳐 사진으로 개체수를 세는 프로그램을 사용해 이를 조사했다.
울산을 찾는 떼까마귀에 대한 울산시 차원의 사실상 첫 과학적 관찰이다.
조사는 울산시 겨울철새 감시(모니터링)요원, 사진작가 등 13명이 4개 조를 구성해 진행했다.
감시요원등은 울산 남구 삼호철새공원 잔디밭과 중구 태화동 축구장에서 새벽 떼까마귀가 둥지에서 나오는 시간에 맞춰 5초 단위로 사진을 촬영하고, 프로그램을 도입해 촬영된 사진 속 떼까마귀 수를 확인했다.
조사 결과 1월 17일 7만 4,810마리, 1월 24일 7만 3,112마리를 확인했다. 또 2월 7일 5만 496마리, 2월 17일 4만 7,220마리, 2월 26일 4만 9,392마리로 파악됐다.
수년간에 걸쳐 태화강 떼까마귀에 대한 자체 데이터를 갖고있는 김성수 박사(조류생태학)는 "1월, 2월 자료를 보면 사진과 컴퓨터 프로그램을 통해 과학적으로 나온 숫자라 믿음이 간다"라며 "이번 조사는 울산시가 떼까마귀에 대한 관심과 애정이 남다르기에 세계에서 시도하지 않은 방법을 선택해 만들어 낸 결과"라고 전했다.
이와는 별도로 환경부 국립생물자원관(철새정보시스템)에서는 연초(1~3월) 월 1회 태화강 떼까마귀가 둥지로 돌아가는 시간에 감시(모니터링) 요원이 육안 관찰하는 방법으로 겨울철새 동시조사를 실시하고 있다. 이 조사에서는 태화강을 찾아온 떼까마귀 수가 2020년 11만 300마리에서 2022년 8만 9,320마리, 2023년 7만 448마리로 크게 줄어든 것으로 집계됐다.
떼까마귀는 몽골, 시베리아 등지에 살다가 매년 10월께부터 울산에 찾아오기 시작해 이듬해 4월께까지 주로 태화강 삼호대숲에서 숙영한다.
산업도시 울산의 '생태 복원'을 의미하는 상징물로 귀하게 여기고 있는 떼까마귀는 몸 전체가 검고, 부리는 가늘고 뾰족하며, 무리를 지어 산다. 동물 사체를 먹는 큰부리까마귀와 달리 곡물의 낟알 등을 먹는다.
떼까마귀와 독수리 등을 활용한 조류 사파리 투어를 추진중인 울산시는 이번 관찰을 토대로 떼까마귀 개체수 파악을 지속적으로 펼친다는 계획이다.
울산시 관계자는 "이번 떼까마귀 조사는 환경부 국립생물자원관에서 실시하는 조사방법과 달라 개체수는 다를 수 있지만 이를 통해 울산 태화강이 전국 최대 떼까마귀 월동지임을 확인했다"라며 "올해 11월 떼까마귀가 찾아오면 이번 조사 경험을 바탕으로 알차게 조사할 수 있도록 준비하겠다"고 말했다.
한편 울산을 찾는 겨울 철새만해도 2017년 64종 11만 485마리에서 지난해에는 97종 14만 2,165마리로 늘어난 것으로 집계됐다.
이달초에는 천연기념물이자 멸종위기야생생물Ⅰ급인 '고니(Tundra Swan)' 2마리가 울주군 온양읍 들녘에서 발견됐고 지난달에는 울주군 통천리 연꽃생태습지에서 멸종위기야생생물인 '참수리' 어린개체 2마리가 겨울야생동물 서식 실태조사팀에 포착되기도 했다.
강태아 기자 kt25@iusm.co.kr