울산에 유일한 지역조직 갖고 있는 화학연구원
‘국가 연구개발 우수성과 100선’ 무려 4건 선정
첫 국책연구기관으로서 ‘R&D 혁신성장' 주도
한국화학연구원 전문연구위원
RUPI 사업단장·공학박사
‘제15회 울산 화학의 날’을 축하한다. 대한민국 산업수도 울산이 제조업 기반에서 지식기반 도시로의 혁신을 계획하면서 가장 먼저 추진한 것이 국책연구기관 유치와 UNIST 설립이었다. 한국화학연구원(이하 화학연)은 울산시가 유치한 최초의 정부출연연구기관이다. 화학연 신화학실용화센터가 중구 다운동에서 개소식을 했던 때가 2012년 3월 22일, 제6회 울산 화학의 날이었다. 울산의 핵심 주력산업인 석유&화학산업의 고도화를 위해 울산에 내려온 지 올해로 9년이 된다.
필자가 단신 울산으로 내려와 초대 울산센터장을 맡은 때가 2007년 4월이다. 3명으로 출발했는데 지금은 170여명의 연구원이 근무하고 있다. 바로 엊그제 같은데 세월이 참 빠르기도 하다. 그때부터 본격적으로 과제기획을 시작하여 342억원의 신화학실용화센터 구축사업을 수주하자, 심민령 혁신산업국장이 필자에게 새로운 연구용역을 부탁한다. 심 국장은 당시 산업진흥과의 실무 담당자였다. 울산에선 이름도 생소한 바이오화학실용화센터 구축사업을 위한 ‘---’이다. 그리곤 갖은 역경을 뚫고 힘겹게 367억원의 사업비를 수주해 오늘에 이르게 된다. 그 결과, 울산시가 10년 앞을 내다보고 과감하게 투자한 결과가 최근 속속 나타나고 있다.
화학연 울산본부는 작년에 큰 성과를 냈다. 울산에 유일한 지역조직을 갖고 있는 화학연은 ‘2020년 국가연구개발 우수성과 100선’에 무려 4건이 선정된다. ‘우수성과 100선’은 국가발전을 견인해 온 과학기술의 역할에 대해 국민의 이해와 관심을 제고하고 과학기술인들의 자긍심을 고취하고자 2006년부터 선정해오고 있다. 정부지원을 받은 전국의 7만여 R&D 과제를 대상으로 전 분야에 걸쳐 심사했으니 대단한 성과가 아닌가. 선정절차도 산‧학‧연 전문가들로 구성된 선정평가위원회에서 질적 우수성을 평가한 후, 대국민 공개검증을 거쳐 최종 100건을 선정한다.
100선 중 화학연이 4건을 차지한 것도 전국 TOP 수준인데, 그중 2건이 울산에 자리하고 있는 화학연 울산본부에서 나온 것이다. 화학연의 4개 연구본부 중 하나며 가장 신생조직인 울산본부에서 이런 성과가 나온 것은 매우 의미가 크다. 울산시의 전폭적인 지원과 관련 기관과의 유기적인 협조가 있었기에 가능한 일이다. 박종목 박사 연구팀의 ‘습도에 감응하는 1D-광결정 및 입김으로 상품의 위변조를 차단하는 카멜레온 필름기술’은 ‘입김으로 짝퉁 막는 보안라벨’로 위·변조 상품의 불법거래를 차단할 수 있다. 또한, 황성연 박사 연구팀의 ‘비닐봉투용 고강도 생분해성 플라스틱 제조기술’은 기존 생분해성 봉투의 ‘잘 찢어지는’ 문제를 해결하고 수개월 내에 100% 생분해되는 획기적인 친환경 비닐봉투를 개발한 것이다.
이밖에도 2006년부터 ‘울산시-화학연 기술협력사업’을 통해 유망 중소·중견기업의 신규 사업화 아이템을 발굴, 애로기술을 지원하고 실용화 기술을 공동개발하고 있다. 작년까지 총 67개의 기업을 지원했으며, 최근 5년간 고용창출 효과 120여명, 경제적 파급효과 713억원에 이른다. 이 기술협력사업을 통해 최근 5년간 특허등록 100건, 기술이전 61건을 달성했다. 한편, 화학연은 보유하고 있는 우수 연구인력과 인프라를 활용해 지역 R&D 혁신 플랫폼을 제공하고 있다. 화학연에 기업 부설연구소를 입주시킨 후, 박사급 연구자를 기업마다 멘토로 연결해 연구역량을 강화하는 ‘KRICT 디딤돌사업’을 통해 17개 기업을 지원해왔다.
화학연 울산본부는 울산이 유치한 최초의 국책연구기관으로서 자긍심을 가지고, 최근 세계적인 연구성과를 창출하면서 울산에 굳게 뿌리내렸다. 앞으로도 시와 지속적인 협력을 통해 주력산업의 글로벌 경쟁력 강화 및 바이오화학산업, 수소산업, 전지산업과 같은 신성장동력 산업을 육성하고, 지역 R&D 혁신성장에도 핵심 역할을 수행할 것이다. 2007년 4월 30일, 화학연과 울산이 맞손을 잡은 울산센터 개소식 모습이 새삼 떠오른다. 정말 감회가 새롭다.
이동구 한국화학연구원 전문연구위원 RUPI 사업단장·공학박사