에어컨 있어 땀 흘리지 않고 한여름 견딜 수 있어
냉장고 같은 원리…여객기·차·고층건물 등 장착
현대 도시 문명 일궈낸 ‘20세기 최고 발명품’ 극찬
근로소득만으로는 아파트 구입이 불가능한 시대가 되었고, 아이러니하게도 한국의 아파트(Apartment)는 집 없는 중산층의 꿈을 산산조각(Apart)냈다. 그런 비극의 아파트를 올려다 볼 때면 획일화된 디자인도 그렇지만 똑같은 위치에 다닥다닥 붙어있는 에어컨 실외기가 눈살을 찌푸리게 만든다.
1990년대까지만 해도 에어컨 실외기가 설치된 집들이 많지 않았고 지금처럼 아파트 베란다의 필수품은 아니었다. 여름 평균 기온은 서울올림픽이 열린 1988년도나 한일월드컵으로 전 국민이 흥분의 도가니였던 2002년도와 지난해의 여름 평균 기온의 변화는 거의 없지만, 열대일수와 일대야일수는 최근 증가하고 있다고 한다. 에어컨 실외기가 아파트 창을 이토록 많이 차지하는 현상은 지구 온난화보다는 결국 아파트와 같은 고층건물로 인한 도시 열섬 효과와 경제적 수준 향상에 기인한 것으로 보인다.
한국보다 습하지 않은 여름이지만 무더위가 집중적으로 엄습하는 유럽(남유럽을 제외한)에서는 에어컨이 가정의 필수품은 아니다. 그런 문화 때문인지 2009년 필자가 네덜란드 유학시절 구입했던 중고 미니 쿠퍼도 에어컨이 없는 차였다. 그곳의 여름은 대체로 건조하고 온화하지만 7월 중순 이후 2~3주는 한국에서 제일 덥다는 대프리카 여름을 뺨칠 정도다. 네덜란드 사람들은 이 기간만큼은 바캉스 시즌으로 도시의 무더위를 피해 시원한 여름휴가를 다녀오고 싶어 한다. 하지만 프랑스나 이탈리아를 에어컨 없는 차로 여행하는 날이면 몇㎏의 대량 체중 감소는 각오해야 한다. 한번은 부모님을 모시고 8월에 에어컨이 빵빵한 승합차를 빌려 파리로 갔을 때였다. 벨기에, 룩셈부르크를 거치며 문제없던 녀석이 파리 시내를 접어든지 얼마지 않아 작동을 멈추었다. 파리의 렌터카 지점에 전화를 걸어도 불어로 응대하는 직원들(참고로 2000년대까지만 해도 유명관광지를 제외하고는 파리에서 영어는 무용지물이었다)로 하루를 땡볕 아래에서 보냈다. 이젠 잊지 못할 추억이 되었지만, 에어컨은 필자의 30대를 열정(?)으로 가득 차게 해주었던 녀석이었다.
그런 세상이 어디에 있느냐는 듯, 이제 한국에서는 더운 한여름에도 냉방 시스템이 적용된 공간이 많아져, 집은 물론 엘리베이터, 차, 쇼핑몰에서도 여름에 땀 한방울 흘리지 않고 지내는 것이 가능한 세상이 됐다.
한국에서 에어컨은 미군부대를 통해 최초로 유입되었지만, 사실 한국시장에서의 에어컨은 공식적으로 일본제품을 수입하면서 시작되었다. 그래서 우리가 부르는 ‘에어컨’은 ‘에어컨디셔너’의 준말로 일본식 영어가 그대로 넘어온 외래어다. 사실 에어컨과 냉장고는 같은 원리로 작동되는 것으로 에어컨은 한마디로 냉장고의 초대형 버전으로 이해하면 된다. 코로나 시대에 매일 자주 접하는 손소독제를 바르고 나면 시원함을 느끼는데, 알코올이 증발하면서 피부의 열을 빼앗아 가기 때문이다. 이와 같은 원리가 에어컨에 그대로 적용된다. 알코올 역할을 하는 에어컨의 냉매가 실내의 더운 열을 빼앗으면서 본인은 기체로 변하고 실외기에서(외부에서) 본인은 높은 온도를 발산하면서 다시 액체로 변하면서 계속 순환하는 구조로 실내를 시원하게 만든다.
초기의 냉매로 값싼 암모니아가 사용되었지만, 초기 에어컨에서 암모니아 가스의 누출로 폭발사고나 중독사고가 발생하면서 보다 다루기 쉽고 안전한 냉매가 필요했다. 그 결과 프레온가스가 암모니아를 대체하게 되었지만, 프레온 가스는 우주 자외선으로부터 지구를 지켜주는 오존층을 파괴한다는 것이 알려지면서 최근에는 다시 프레온 가스보다 비싸지만 친환경적인 냉매가 대체제로 사용되고 있다.
에어컨은 사실 우연한 사건으로 인류문명에 등장하게 된다. 19세기 서구 열강들의 제국 건설과 확장을 위해 개척지의 열대기후에서 파견된 수많은 노동자들이 말라리아로 사망하게 된다. 이 치명적인 문제의 원인으로 예측되는 여러가지 중에서, 말라리아가 늪이나 습지에서 발생하는 수증기로 인한 (모기가 아니라) 것이라는 설이 강하게 제기되기 시작했다. 미국의 과학자 존 고리 박사는 이 해로운(?) 수증기를 없애는 장치를 고안하게 된다. 그가 발명한 말라리아 퇴치 장치는 말라리아 환자 병동에 찬 공기를 주입하는데 이용됐다. 이 장치로 인해 말라리아 환자들의 상태를 호전시키지는 못했지만, 더운 여름날 창문을 닫고 지낼 수 있어 말라리아 모기의 유입을 차단할 수 있었다고 한다. 이는 말라리아의 발병률 감소로 이어졌다고 하니 에어컨의 탄생은 아이러니가 아닐 수 없다.
오늘날의 전기 에어컨은 1902년 뉴욕 브루클린의 한 출판사가 주급 10달러로 기계설비회사에서 전기공학자로 일하던 캐리어(Carrier)에게 고민을 털어놓으면서 개발됐다. 해양성 기후인 뉴욕 여름의 무더위와 과습으로 인해 종이가 변형되고 잉크가 쉽게 번져서 깔끔한 인쇄를 할 수 없다는 것이다. 당시, 캐리어는 차가운 냉매를 이용하여 습도를 낮추는 공조장치를 만들어 출판사의 오랜 숙제를 해결하게 된다. 이 소문을 들은 사우스 캐롤나이나의 직물제조공장에서 방적기가 천을 짤 때 발생하는 마찰열로 인해 잦은 고장이 발생하면서 캐리어에게 문제해결을 의뢰한다. 결국, 마찰열을 줄이는 냉각장치를 고안했고, 이후 동료들과 함께 캐리어 엔지니어링을 설립해 1915년부터 세계 최초 전기 에어컨을 생산했다. 본격적인 대중화는 1920년대 뉴욕의 백화점과 극장들이 앞 다퉈 에어컨을 설치하면서다. 2차 대전이 끝난뒤 필수가 된 에어컨은 미국 전역으로 확산됐다.
1920년대를 기점으로 보급되기 시작한 에어컨으로 인해 인류가 거주할 수 있는 지역도 더불어 확장되기 시작했다. 에어컨의 보급 이후 열대 혹은 사막성 기후 지역에서 인간의 거주가 가능하게 돼 휴스턴, 달라스, 피닉스, 라스베가스 같은 폭염지역에도 대도시가 탄생했다. 여객기에서는 1936년, 자동차에서는 1939년부터 에어컨이 장착되었다고 하니, 그 이전의 여름 바캉스 여행이 어땠을지 상상이 간다. 에어컨이 없었다면 오늘날 유리로 된 고층빌딩도 극한의 온도 환경인 우주에서 우주비행을 하는 것도 불가능했을 것이다. 특히, 고온다습한 중동이나 아시아 지역에 에어컨이 없었다면 오늘날의 도시 문명을 이루기는 불가능했을 것이다. 열대기후 속에서도 세계적인 경제대국으로 부상한 싱가포르의 리콴유 총리는 20세기 최고의 발명품으로 에어컨을 극찬했다고 한다.
김차중 UNIST 디자인학과 교수