김우성 울산생명의숲 사무국장
장마와 태풍의 계절이며, 폭염의 계절이다. 올 여름은 홍수로 고통받게 될까, 아니면 폭염에 시달리게 될까? 2020년에는 장마가 길게 이어졌고, 우리나라 뿐 아니라 일본과 중국도 홍수로 큰 피해를 입었다. 반면 2021년 장마는 늦게 시작해서 흐지부지 지나가버렸고, 우리는 더위에 시달렸다. 2022년은 어떨까? 연구자들은 기후변화로 인해 장마전선이 품은 열에너지와 수증기의 양이 증가함에따라 태풍의 빈도와 장마철 강수량이 증가할 수 있다고 이야기한다. 폭염에 대한 경고의 목소리도 높아지고 있으며, 이미 일본의 6월 기온은 사상 최고를 기록하고 있다. 기후위기의 시대, 우리는 숲에서 답을 찾을 수 있을까?
예로부터 위정자들은 치산치수(治山治水)를 통치의 근간으로 삼을만큼 산과 물을 다스리는 것을 중요하게 생각했다. 위정자들이 물을 중요하게 생각한 것은 납득하기 쉽다. 우리는 물을 마셔야하고, 농사도 지어야 했으니까. 그런데 산을 다스리는 것은 왜 중요하게 여겼을까? 우리는 겨울이 가혹한 한반도에 살고 있다. 차가운 북서계절풍을 막아줄 수 있는 지형이 있어야 하고, 산에서 땔감도 구해야 했다. 이와 더불어 중요한 이유가 있다. 산은 물을 머금었다 흘려보내는 곳이고, 산을 잘 다스려야 마르지 않는 맑은 물을 얻을 수 있었기 때문이다.
단단하게 다져져 있는 등산로를 벗어나 숲 속으로 조금만 걸어들어가보면 숲의 바닥이 푹신푹신함을 느낄 수 있다. 푹신푹신하고 빈틈이 많은 토양의 구조는 땅 속에서 살고있는 다양한 동식물들이 만든다. 작은 동물들은 땅속을 헤집고 다니면서 물과 먹이를 찾고, 이 과정에서 땅 속에는 작고 복잡한 공간과 통로들이 만들어진다. 비가 오면 이 공간에 물이 머물게 되고, 이 물을 식물이 이용하게 된다. 이 구조는 마치 스폰지와 같아서 비가 많이 내리는 계절에는 물을 잔뜩 머금게 되고, 비가 내리지 않는 계절에는 물을 천천히 흘려보냄으로써 계곡과 강을 마르지 않게 한다. 이처럼 건강한 구조를 가진 숲의 토양은 홍수를 조절하고, 가뭄을 예방하는 댐과 같은 기능을 한다고 해서 녹색댐이라고 부르기도 한다. 녹색댐으로서 건전한 구조를 가지고 있는 숲에 비가 내리는 모습을 상상해 보자. 하늘에서 떨어진 빗방울은 나뭇잎을 적시고, 나뭇잎에 맺힌 물방울은 가지와 줄기를 타고 흘러내리거나 숲의 바닥으로 떨어진다. 이내 바닥을 적신 물방울들은 땅 속으로 스며든다. 물방울들은 토양 입자 사이에 고여있다가 중력에 의해 천천히 아래로 흘러간다. 땅 속을 흘러가는 과정에서 물 속에 있던 오염물질들은 흙의 틈에 갇히거나 작은 진흙 입자와 결합하게 되고 물은 점점 깨끗해진다. 그렇게 땅속을 통과한 맑은 물이 계곡을 따라 강으로, 다시 바다로 흘러간다.
치산은 곧 치수이다. 우리는 숲가꾸기를 통해 숲의 토양 구조를 개선하고, 생물다양성을 높일 수 있다. 잘 가꾼 숲의 토양은 많은 물을 머금음으로써 홍수의 피해를 줄여주고, 그 물을 조금씩 천천히 흘려보냄으로써 가뭄의 피해를 줄여준다. 맑은 물이 흐르는 계곡과 강을 만들어 주고, 우리에게 더 좋은 생태계와 아름다운 삶을 가져다준다. 기후위기의 시대, 우리가 숲을 지키면 숲은 우리를 지켜줄 것이다.