세계적인 IT 기업인 마이크로소프트가 아마존웹서비스에 이어 울산에 수조원대 규모의 인공지능(AI) 데이터센터 건립을 타진하고 있다. 풍부한 전력과 열 관리의 용이성, 신속한 인허가 등 삼박자를 고루 갖춘 울산이 세계적인 빅테크 기업들의 주목을 받으면서 글로벌 AI 데이터센터 거점으로 떠오르고 있는 거다.
마이크로소프트 한국지사는 23일 울산시를 방문해 AI 데이터센터와 건립과 관련해 심도 있는 협의를 진행한 것으로 확인됐다.
마이크로소프트는 울산을 AI 데이터센터 후보지로 검토하고 있으며, 투자 규모는 수조원대로 아마존 웹서비스와 SK그룹의 AI 전용 데이터센터에 맞먹는 수준으로 알려졌다.
입지는 전력 수급이 용이한 산업단지와 용수 공급이 원활한 해안가 등이 거론되고 있다.
마이크로소프트가 울산을 후보지로 올린 건 풍부하고 안정적인 전력망 때문으로 풀이된다.
울산은 대규모 발전소와 석유화학단지가 밀집해 전력 공급 여력이 충분한 상황이다. 특히 울산이 분산에너지 특화지역으로 지정된다면 전력 비용 절감 효과와 함께, 앞으로 건설될 부유식 해상풍력와 수소 등 발전소를 통한 친환경 데이터센터 운영도 가능해진다.
열 관리의 용이성 역시 중요한 요건으로 꼽힌다. 바다를 끼고 있는 지리적 특성상 용수 확보가 수월해 데이터센터에서 발생하는 열 냉각에 유리한 조건을 갖추고 있다.
여기에 아마존과 SK 데이터센터 유치나 현대차와 삼성SDI 등 대형 프로젝트에서 확인된 신속한 인허가 절차와 친기업 행정도 매력적인 투자 요인이다.
마이크로소프트와 울산시는 지역 대학 등 교육기관과 연계한 인력 양성 프로그램 개발도 검토하고 있다.
데이터센터가 들어설 경우 마이크로소프트 산하 20여개 협력사들이 동반 입주할 수 있어, 건설과 운영 과정에서 지역 경제와 고용 창출 효과가 클 것으로 전망된다.
조선·자동차·화학 등 주력 산업의 디지털 전환과도 연결될 수 있다는 기대를 모은다. 조선·자동차·화학 등 기존 주력 제조업에 AI를 접목하면 생산성 향상과 비용 절감, 품질 개선이 가능해진다
앞서 울산시는 SK텔레콤·아마존웹서비의 7조원, 103MW 규모의 국내 최대 AI 데이터센터 유치에 성공해 AI 거점 도시로의 변신을 시작했다.
이에 울산시는 'AI 수도' 도약을 선포하고 향후 '울산 AI 투자 100조원 플러스 알파' 시대를 열겠다고 제시했다.
시는 수중 데이터센터, 울산형 제조 AI 혁신, 스마트 모빌리티 실증 등 전략과 연계해 울산을 아시아·태평양 AI 허브로 거듭나겠다는 목표다.
시는 데이터센터를 단순한 인프라가 아니라 '산업 전략 자산'으로 삼겠다는 계획이다.
이를 위해 최근 '울산 인공지능위원회'를 출범했으며, 연구용역을 통해 산업별 AI 적용모델, AI 기업 유치 전략, 산학연 협력모델, 규제자유특구 연계방안을 마련 중이다. 결과는 내년 1월 시행되는 AI기본법에 맞춰 활용된다.
김두겸 시장은 지난달 서울 패럼타워에서 열린 '2025 굿시티포럼' 강연에서 "울산은 지난 60여년간 조선, 자동차, 석유화학을 앞세워 대한민국 경제를 이끌었으나 디지털 혁명이라는 거대한 물결 앞에서 변화를 피할 수 없게 됐다"라며 "AI 데이터센터 규모를 향후 1GW급으로 확대해 100조원 이상의 AI 투자를 이끌어내겠다"라고 말했다.
김준형 기자 jun@iusm.co.kr