울산은 에너지로 성장해 온 도시다. 산업단지의 굴뚝과 배관, 부두와 탱크가 말해주듯 울산의 산업은 오랫동안 값싸고 안정적인 에너지 공급을 전제로 발전해 왔다. 그런데 지금은 그 전제가 흔들린다. 전력은 더 이상 그때그때 공급받으면 되는 공공재가 아니라, 기업의 원가와 리스크를 동시에 결정하는 전략 자원이 됐다. 여기에 탄소 규제가 무역의 장벽으로 바뀌기 시작하면서, 에너지의 문제는 곧 수출 경쟁력의 문제로 바뀌었다. 이런 흐름 속에서 울산의 분산에너지 특화지역(분산특구) 지정은 단순한 타이틀이 아니라, 도시의 산업 체질을 바꾸는 '제도적 촉진장치'라는 점에서 의미가 크다.
먼저 분산특구가 무엇인지부터 보자. 정부는 분산에너지 정책을 계획에서 현장으로 옮기기 위해 특정 지역을 지정해 규제특례와 실증을 집중시키는 방식을 택했다. 전남, 제주, 부산, 경기 등에서 시작해 울산(미포국가산업단지)을 포함한 여러 지역이 지정되면서, 분산특구는 전국적인 실험장이 됐다. 타 지역이 재생에너지 확대, 수요 유치, 계통 안정화 등 각자의 강점을 앞세워 모델을 만들려 한다면, 울산은 산업단지라는 거대한 수요와 기존 에너지 인프라를 바탕으로 산업 맞춤형 분산에너지 전환을 현실에서 검증할 수 있는 조건을 갖췄다. 즉, 울산의 지정은 가능성보다는 실행력을 보여줄 수 있는 사례가 될 가능성이 높다.
그렇다면 분산에너지는 무엇인가. 어렵게 말하면 전원(발전)과 부하(수요)를 공간적으로 가깝게 배치하고, 정보와 제도로 효율을 극대화하는 에너지 시스템이다. 쉽게 말하면 전기를 멀리서 끌어오지 말고, 쓰는 곳 가까이에서 만들고, 그 전기를 더 유연하게 관리하자는 것이다. 열병합발전(CHP), 태양광·풍력 같은 재생에너지, 연료전지나 수소 기반 전원, 에너지저장장치(ESS), 수요관리(DR), 그리고 이들을 소프트웨어로 묶는 가상발전소(VPP)까지, 분산에너지는 하나의 설비가 아니라 조합이고, 설비의 조합을 가능케 하는 규칙이 핵심이다. 분산특구는 바로 그 규칙을 빠르게 시험해 볼 수 있도록 만든 무대다.
그럼 왜 지금 분산에너지인가. 흔히 탄소중립이라는 큰 구호가 먼저 떠오르지만, 산업도시의 관점에서 가장 설득력 있는 이유는 따로 있다. 비용과 리스크의 성격이 달라졌기 때문이다. 그 이유는 다음과 같다. 첫째로, 전력의 안정성이 곧 생산성이다. 정밀화학 공정이나 연속 운전 기반의 제조라인에서는 전력 품질이 흔들리면 불량이 늘고 손실이 급증한다. 둘째로, 계통(송·배전망) 병목과 투자 지연은 기업에게 공급 불확실성이라는 비용을 만든다. 셋째, 에너지 가격의 변동성은 투자 계획 자체를 흔든다. 이런 상황에서 분산에너지는 단순히 친환경이어서가 아니라, 안정성과 예측 가능성을 확보하는 보험이자 경쟁력의 기반이 된다.
울산이 분산에너지 정책에 앞서가야 하는 이유는 명확하다. 울산은 한국에서 손꼽히는 전력다소비 산업이 밀집한 도시이고, 동시에 수출 의존도가 매우 높은 산업 구조를 갖고 있다. 즉, 에너지 문제가 불편함이 아니라 '생존 조건'이다. 다른 지역은 분산에너지로 지역 경제의 새로운 동력을 만들려 한다면, 울산은 분산에너지로 기존 산업의 경쟁력을 지켜야 한다. 산업단지는 생산설비만으로 굴러가지 않는다. 전기, 열, 스팀, 냉열 같은 유틸리티가 공정의 혈관이다. 그 혈관이 탄소 규제와 가격 변동, 계통 리스크에 흔들린다면 공정의 경제성도 흔들린다. 울산은 그래서 분산특구를 시범이 아니라 전환의 플랫폼으로 사용해야 한다.
여기에 CBAM(탄소국경조정제도) 같은 국제 규제는 울산에게 분산에너지의 필요성을 더 직접적으로 보여준다. 이제 탄소는 기업의 윤리 보고서에만 남지 않는다. 수출 과정에서 비용과 경쟁력으로 환산된다. 중요한 것은 공정 혁신이 단기간에 이뤄지기 어렵다는 점이다. 반면 전력 조달 구조는 제도와 인프라가 갖춰지면 비교적 빠르게 바뀔 수 있다. 기업이 어떤 전기를 쓰고 있으며, 그 전기의 탄소집약도는 무엇인가를 증빙할 수 있어야 공급망 요구에 대응할 수 있다. 분산에너지는 바로 그 증빙의 기반을 제공한다. 다시 말해 울산에서 분산에너지 논의는 환경보다 무역에 더 가깝다. 수출 경쟁력을 지키기 위한 에너지 설계가 분산에너지의 본질적 역할이 된다.
그렇다면 앞으로 울산은 어떤 방향으로 가야 할까. 답은 단순히 재생에너지를 늘리는 것 이상이다. 울산의 기업들이 실제로 체감할 수 있는 전력 조달의 상품화가 필요하다. 필자는 이를 세 가지 축으로 정리할 수 있다.
첫째, 산단 단위 전력 포트폴리오를 설계해야 한다. 미포·온산 등 주요 산업단지별로 열병합, 재생에너지, 수소·연료전지, ESS를 묶어 공급 가능한 조달 패키지로 제시해야 한다. 기업은 설비의 이름보다 '얼마나 안정적으로, 얼마나 예측 가능한 가격으로, 얼마나 낮은 탄소로 공급되는가'를 본다. 분산에너지의 조합이 기업의 조달 전략으로 바뀌어야 한다.
둘째, 직접거래와 요금제 혁신을 조기에 안착시켜야 한다. 분산특구의 핵심 강점은 규제특례를 통해 다양한 거래모델을 실증할 수 있다는 점이다. 장기 고정가격형, 시간대 연동형, 탄소연동형 등 산업 특성에 맞는 요금과 계약 옵션을 준비하면, 기업은 탄소, 가격, 안정성 가운데 자신에게 최적의 균형을 선택할 수 있다. 이 선택권이 생기는 순간, 에너지는 비용 항목이 아니라 경쟁전략이 된다.
셋째, 에너지 데이터와 증빙 체계를 구축해야 한다. 앞으로는 재생에너지를 썼다는 선언이 아니라 '언제, 어디서, 어떤 전원으로, 얼마나 공급받았는지'가 중요해질 가능성이 높다. 시간 단위 계량, 정산, 탄소계수 관리, 인증 체계가 함께 돌아가야 한다. 울산이 이 인프라를 먼저 갖추면, 제조업뿐 아니라 데이터센터 같은 신산업 유치에도 힘이 실린다. 안정적 전력과 투명한 탄소 데이터는 미래 산업의 기본 입지 조건이기 때문이다.
울산은 늘 한국 산업의 최전선에 있었다. 이제 최전선이 바뀌었다. 공정 경쟁력만으로는 부족하고, 그 공정을 떠받치는 에너지 시스템까지 경쟁력이 돼야 한다. 수출로 먹고사는 도시라면, 수출을 지키기 위해서라도 에너지를 바꿔야 한다. 그리고 그 변화의 가장 현실적인 출발점이 바로 분산에너지다. 수출 경쟁력 확보를 위해, 울산은 분산에너지를 적극 활용해야 한다.