영천시와 지역민의 오랜 숙원이었던 렛츠런파크 영천은 2009년 최초 후보지 선정 이후 17년 만에 성공적으로 완공됐다. 이로써 대한민국은 과천, 제주, 부산경남에 이어 최신 첨단 인프라를 갖춘 영남권 최대 규모의 새로운 말산업 핵심 거점을 확보하게 됐다.
영천이 기존 3개 경마공원과 가장 다른 점은 국내 최초로 도입되는 ‘권역형 순회경마’ 시스템이다. 경주마 자원은 부산경남에 상주하고, 경마일마다 영천으로 이동해 경주를 치르는 방식으로 미국·일본·홍콩 등에서는 이미 보편화돼 있다. 9월 첫 달 12개 경주를 시작으로 올 하반기 12주 동안 총 72개 경주가 시행된다.
경주마의 장거리 이동이 수반되는 만큼 한국마사회는 국제경마연맹(IFHA)의 ‘말 수송 복지 가이드라인’을 전면 반영해 동물복지를 극대화했다. 13.5톤 무진동 전용 수송 차량 13대를 특수 제작해 시스템 에어컨, 가변형 칸막이, 부상 방지용 특수 고무 바닥재를 적용했으며, 국내 최초로 실시간 GPS 추적 및 클래식 음악 송출 장치까지 완비했다.
렛츠런파크 영천이 가장 공들인 부분은 ‘경마를 보지 않는 사람도 오고 싶은 공간’이다. 메인 관람대는 지하 1층~지상 4층 규모(수용 인원 3,500명)로 한옥을 모티브로 한 계단식 디자인을 채택했다. 경주로 안쪽에는 대규모 수변공원을 조성했으며, 1,746대 규모의 주차장 전 구역에 태양광 발전 가림막을 설치해 탄소중립 실천에도 앞장서고 있다.
이러한 대규모 시설의 개장은 신규 일자리 창출과 대규모 관광객 유입을 통한 지역 상권 활성화로 이어질 전망이다. 특히 대구 도시철도 1호선 영천 연장 및 금호·대창 하이패스 IC 개통 등 교통망 확충과 맞물려 영천시가 체류형 관광 도시로 도약할 수 있는 강력한 시너지를 낼 것으로 기대된다.
한편, 역사적인 개장 기념행사는 13일에 열린다. 관람대 앞 특설 무대에서 아리랑태무시범단과 육군3사관학교 군악대의 축하공연을 시작으로 개장식이 진행되며, 첫 경주는 낮 12시 45분에 출발한다. 렛츠런파크 영천의 경주로는 총 8개 거리 코스로 구성됐으며, 안전을 위해 출발 지점 직선거리를 150m 이상 여유 있게 확보해 초반 사고 위험을 대폭 낮췄다.
우희종 한국마사회 회장은 “렛츠런파크 영천은 서울, 제주, 부산경남에 이어 4번째로 탄생한 경마공원이자, 단순한 경마 시설을 넘어 지역 경제에 활력을 불어넣는 신성장 동력이 될 것”이라며 “영천시민의 자부심이 되고 지역의 어려움을 함께 나누는 가장 따뜻한 상생 랜드마크를 만들겠다”고 밝혔다.