9일 울산시에 따르면 ‘극한환경 피지컬 AI(Heavy-Duty AI) 선도모델 실증사업’을 2027년부터 2028년까지 2년간 추진할 계획이다. 내년도 사업비로 100억원을 계획하고 있으며, 이 가운데 국비 70억원을 국회 심의 과정에서 확보한다는 구상이다.
이번 사업은 울산시가 구상 중인 ‘산업 AX NEXUS 실증단지’ 조성에 앞서 중후장대 산업에 특화된 인공지능 기술의 현장 적용 가능성을 검증하기 위한 선행사업이다. 대규모 실증단지 구축에 앞서 실제 제조현장에서 활용할 수 있는 기술을 시험하고, 향후 본사업과 연계할 실증 기반을 마련한다는 취지다.
피지컬 AI는 인공지능이 주변 환경을 인식하고 판단해 로봇이나 장비 등을 제어하는 기술이다. 단순한 정보 분석을 넘어 실제 산업설비와 생산공정에 인공지능을 적용하는 것이 특징이다.
울산시는 이를 조선·석유화학·플랜트 등 고온·고압 설비와 대형 구조물, 복잡한 생산공정이 밀집한 산업현장에 적용한다는 구상이다. 중량물 취급과 위험작업의 자동화, 인공지능 기반 설비관리 등을 통해 산업안전을 강화하고 생산성을 높이는 것이 목표다.
특히 울산은 자동차·조선·석유화학 등 대규모 제조업이 집적돼 있어 일반적인 인공지능 기술을 넘어 산업현장 특성에 맞춘 기술개발과 실증이 필요한 상황이다. 시는 선도사업을 통해 관련 기술의 활용 가능성을 확인하고, 이를 향후 산업 AX 실증단지 조성사업과 연결할 계획이다.
울산의 중후장대 산업 기반에 부산·경남의 조선·해양·기계산업 역량을 결합하는 초광역 협력 방안도 모색하고 있다. 지역별 산업 특성을 활용해 피지컬 AI 기술의 적용 범위를 넓히고, 제조업 전반의 인공지능 전환을 추진한다는 구상이다.
사업 추진을 위한 중앙부처와의 협의도 진행되고 있다. 시는 현재 국회 과학기술정보방송통신위원회에 국비 증액을 요청한 상태로, 소관 상임위원회와 예산결산특별위원회 심의를 거쳐 최종 예산 반영 여부가 결정될 전망이다.
앞서 신민식 울산시 경제부시장은 지난 2일 국회를 방문해 과방위 예산결산심사소위원회 위원인 조경태 의원에게 사업의 필요성을 설명하고 내년도 국가예산 반영을 건의한 바 있다. 울산시는 국회 심의 과정에서도 관계기관과 협의를 이어가며 국비 확보에 나설 방침이다.
이와 별개로 약 3조원 규모의 산업 AX NEXUS 실증단지 조성을 위한 본사업 준비도 진행되고 있다.
실증단지는 2029년부터 2033년까지 조성을 구상 중인 대형 프로젝트로, UNIST의 AI 원천기술과 지역 제조기업의 생산현장을 연결하는 거점이다. 인공지능 기술개발부터 실제 산업현장 실증, 기업 활용과 산업 확산까지 이어지는 체계를 구축하는 것이 핵심이다.
울산시는 내년 2~3월 과기정통부의 구축형 연구개발 수요조사에 본사업 계획을 제출하고, 타당성 검토와 국비 확보 등 후속 절차를 추진할 계획이다.
울산시 관계자는 “과기정통부에서도 적극적인 지원 의사를 밝혔으며, 국회에 증액을 요청한 만큼 예산 반영을 위해 사업 필요성을 지속적으로 설명하고 있다”라고 말했다.