반구대 암각화 보존을 위한 사연댐 수문 설치 공사가 마침내 첫 삽을 떴다. 지난 1965년 사연댐 완공 이후 60년간 반복돼 온 유네스코 세계유산 ‘반구천의 암각화’ 침수 문제가 해결의 실마리를 찾게 된 것이다. 늦은 감이 있지만, 인류의 위대한 문화유산을 지켜내기 위한 정부 계획이 본격적인 실행단계에 접어든 것은 환영할 일이다.
한국수자원공사가 어제 착공한 ‘사연댐 안전성 강화사업’은 2030년까지 국비 809억원을 투입해 기존 해발 60m이던 여수로를 47m로 낮추고 수문 3개를 신설하는 것이 핵심이다. 수문이 설치되면 홍수기에도 댐 수위를 암각화 고도(53m) 아래로 선제적이고 탄력적으로 조절할 수 있어 바위면의 훼손을 막을 수 있다. 신라시대를 거슬러 신석기부터 8000년 선사문화의 걸작을 영구적으로 보존할 수 있는 물리적 기반이 마련된 셈이다.
하지만 문화유산 보존이라는 큰 산을 넘고 있는 지금, 우리가 직시해야 할 또 다른 중차대한 과제가 있다. 바로 울산시민의 생존권과 직결된 ‘맑은 물’ 확보다. 사연댐의 수위를 낮춘다는 것은 곧 댐의 저수용량 감소를 의미하며, 이는 필연적으로 울산의 핵심 식수원 축소를 불러온다.
그러나 사연댐 수위 저하에 따른 식수 부족분을 채워줄 정부 주도의 대체수원 확보 대책이 여전히 안갯속이다. 정부가 검토했던 운문댐 용수 활용 대체 식수 공급 계획은 지자체 간의 이해관계 때문에 수년째 한 걸음도 나아가지 못하고 있다. 암각화 보존을 위해 시민의 생명수인 식수원 일부를 기꺼이 양보한 울산으로서는 답답함을 넘어 심각한 우려를 금할 수 없는 상황이다.
이제 정부의 미온적인 대책만 바라보며 기다릴 수는 없다. 울산 지역사회의 주도적이고 다각적인 대응이 그 어느 때보다 시급하다. 울산시는 대체용수 확보를 위한 중앙정부의 약속 이행을 강력히 촉구하는 동시에, 내부 대체수원 개발, 기존 수자원망의 용도 전환 및 효율적 재편, 빗물 저장 인프라 확충 등 수자원 자립도를 높이기 위한 전방위적인 자구책을 서둘러 실행에 옮겨야 할 때다.
사연댐 수문 설치가 ‘문화유산 보존’이라는 반쪽짜리 성공에 그쳐서는 안 된다. ‘시민 식수권 확보’라는 결실이 함께할 때 그 의미가 배가될 것이다. 정부의 속도감 있는 후속대책이 이행될 수 있도록 지역사회의 지혜와 역량을 모아야겠다.