울산 앞바다에 부유식 해상풍력발전단지 조성이 추진된 지 10년 가까이 되고 있다. 그러나 지방정권 교체 등으로 사업이 머뭇거리는 사이, 중국은 해상풍력 분야에서 이미 세계적인 수준으로 도약했다. 최근 중국 풍력기업 밍양그룹과 양장시 생산기지를 방문한 울산시·지역기업방문단은 그 현실을 직시했다. 이제 울산은 더 이상의 지체 없이 부유식 해상풍력 사업의 속도감을 높여, 지역 산업의 새로운 돌파구로 삼아야 한다.
중국 양장시 해역에 떠 있는 밍양그룹의 16.6㎿급 부유식 해상풍력 플랫폼 ‘오션엑스(Ocean X)’는 그들이 이룬 성취를 단적으로 보여준다. 울산과 비슷한 시기에 해상풍력에 집중했던 중국은 국가적 지원과 과감한 투자를 바탕으로 단일 부유식 설비로는 세계 최대 용량을 상업 운전하는 단계에 이르렀다.
반면, 송철호 시장 재임 때 추진된 울산 부유식 해상풍력사업은 지난 2021년 구성된 지역기업 공급망 협의체마저 사실상 운영이 중단되는 등 동력을 잃고 제자리걸음을 해왔다. “우리가 주춤하는 사이에 중국은 큰 발전을 이뤘고, 기술격차가 너무 커졌다”라는 김상욱 시장의 탄식은 뼈아프지만 정확한 현실 진단이다.
하지만 늦었다고 해서 주저앉아 있을 수만은 없다. 부유식 해상풍력은 단순한 전력 생산을 넘어 조선·해양플랜트·기자재 등 울산의 기존 주력 산업과 직접적으로 연결되는 거대한 융합 산업이다. 울산 앞바다에서 계획 중인 3.5GW 규모의 단지 조성에 필요한 거대한 부유체 제작과 터빈 조립, 해저케이블 설치는 울산의 중소 기자재 기업들에 막대한 일감과 기술 도약의 기회를 제공할 것이다.
울산시가 이번 중국 방문을 계기로 ‘지역기업 공급망 협의체’를 재구성하고, 중국 선도기업과의 기술교류 방안을 모색하기로 한 것은 다행스러운 일이다. 하지만 단순히 선언에 그쳐서는 안 된다. 내년 초로 예상되는 협의체 출범을 서둘러 구체적인 참여기업과 역할을 확정하고, 실질적인 수주와 기술협력이 이뤄질 수 있는 체계를 갖춰야 한다.
울산시와 지역 산업계는 지난날의 지체를 거울삼아, 과감한 결단과 속도감 있는 추진력으로 부유식 해상풍력 산업의 주도권을 되찾아야 할 것이다. 부유식 해상풍력은 울산이 세계적인 에너지 허브로 재도약하기 위한 필수조건이다. 더 이상의 실기(失期)는 안 된다.