울산시와 인천시는 최근 ‘수소·액화천연가스(LNG) 산업 상생협력 업무협약’을 체결했다. 울산시와 인천시는 두 도시 모두 항만과 산업단지를 갖춘 우리나라의 대표적인 산업도시로서, 서로 비슷한 점이 많아 협력할 분야가 많다. 그럼에도 불구하고 서로 지리적으로 멀리 떨어져 있어 협력을 위한 교류가 뜸했는데, 이번 협력협약은 매우 바람직하며 앞으로 협력 분야를 몇 가지 더 확대할 필요가 있다.
첫 번째로 울산시와 인천시는 모두 울산항만공사와 인천항만공사를 가지고 있는데 최근의 지역 항만공사의 통합 문제에 있어서 지역의 환경과 어려움이 서로 유사한 점이 많기 때문에 중앙정부의 통합정책에 대해 같이 공동대응을 하면 양 도시의 입장을 관철하는데 훨씬 효과적일 것이다.
두 번째 협력 분야로 경제자유구역을 들 수 있다. 인천경제자유구역은 2003년에 우리나라 최초로 경제자유구역으로 지정된 최대 규모의 경제자유구역으로, 벌써 23년간 운영해 온 경험이 있다. 이에 반해 울산경제자유구역은 전국의 9개 경제자유구역 중 가장 마지막인 2020년에 지정을 받고, 2021년에 경제자유구역청이 설립돼 아직 운영한 지 5년밖에 되지 않았다.
면적은 인천경제자유구역이 122.33㎢, 울산경제자유구역이 6.28㎢로, 인천이 울산보다 약 19.5배 넓다. 경제자유구역청의 인력도 인천은 약 350여명인 데 비해, 울산은 약 40여명에 불과하다. 그중 특히 투자유치 전담인력을 비교해 보면, 인천경제자유구역청의 투자유치사업본부는 모두 41명인 데 비해, 울산경제자유구역청 투자유치부는 7명에 불과하다.
외국인직접투자 유치 실적은 인베스트코리아의 통계에 따르면, 2026년 기준 외국인직접투자 누적 신고액이 인천경제자유구역은 약 170억 8,500만 달러인 데 비해, 울산경제자유구역은 아직 없다.
이처럼 인천시는 경제자유구역과 경제자유구역청 운영에 있어서 지난 23년 동안 축적된 방대한 자료와 많은 시행착오를 거친 운영 경험을 가지고 있으므로, 가장 후발 주자인 울산경제자유구역이 가장 빠른 기간에 실제적인 투자유치 성과를 거두기 위해서는 울산시가 반드시 인천시의 도움을 받아야 할 분야이다.
아울러 울산시가 역점사업으로 추진하고 있는 공공부문 AI 도입을 경제자유구역청 운영에 적용해 경제자유구역 운영과 외국인 투자유치의 AI 실증화 작업을 인천시와 공동으로 진행하는 것도 추진해 볼 만하다.
마지막으로 협력을 받아야 할 분야는 경제자유구역 지정을 통한 항만 개발 방식이다. 인천경제자유구역 내에는 인천신항 및 신항배후단지가 있다. 인천신항은 인천경제자유구역 송도국제도시 남단에 위치하여 대형 컨테이너선(1만2,000TEU급 이상)이 상시 입출항할 수 있는 현대식 항만인데 미주·유럽 등 원거리 항로를 처리하며 IFEZ의 글로벌 항만 물류 기능을 전담한다. 그리고 신항 주변에는 총 4.96㎢ 이상의 대규모 신항배후단지가 조성돼 있는데 이곳에는 다국적 물류기업, 대형 창고, 가공·제조 시설들이 입주해 항만과 경제자유구역 간의 시너지를 내고 있다.
울산시도 동북아 에너지 물류거점 조성을 위해 남신항 에너지허브 2단계 사업을 본격적으로 추진하기로 하고 접안시설과 매립·호안 등 하부시설을 국가 재정으로 조성하는 방안을 정부와 협의한다고 하였다. 하부 항만시설의 국가재정 전환이 울산시의 의도대로 잘 이루어지면 다행이지만, 만일 정부가 받아들이지 않을 경우를 대비해서 남신항 일대의 경제자유구역 지정을 통한 국비보조도 동시에 준비해야 할 것이다.
인천시는 경제자유구역 지정을 통한 항만 건설에 20년 이상의 경험과 노하우를 가지고 있으므로, 울산시도 인천시의 협조를 받아 이를 추진하면 많은 도움을 받을 수 있을 것이다. 김형걸 국제법률경영대학원대학교 부교수· 전 울산경제일자리진흥원 원장