서세동점(西勢東漸) 시대 구한말! 개화에 눈 뜬 한 청년이 한강 강화나루에 정박하고 있는 프랑스 함대 5척을 뚫어지게 관찰한다.
개화승 이동인(李東仁)이었다. ‘서양은 멀다. 일단 가까운 일본에서 배우자…’하며 중얼거린다. 그는 일본어부터 배웠다. 그리고 밀항한다. 처음 일본 시찰에 나선 개화파의 선구자이다.
1879년(고종16) 6월! 그는 이번에는 김옥균 등 개화당 요인의 도움으로 정식으로 허가받아 부산을 거쳐 일본을 방문한다. 그리고 교토(京都), 혼간사(本願寺)에서 10여개월간 체류하며 날로변모돼 가는 일본 사회를 살피고, 동경으로 가서 일본의 조야 정치가와 접촉하는 한편, 당시 수신사(修信使)로 와 있던 김홍집과 만나 친교 했다. 1880년 9월 김홍집과 함께 귀국한 그는 김홍집의 소개로 조선 조정의 요인 민영익을 만난후 민영익의 주선으로 고종을 면접하고 일본의 국정과 세계 각국의 형세를 보고했다. 이후 고종의 총애를 받게 된다. 1880년 10월 주일청국 공사 하여장(何如璋)에게 한·미 조약 체결을 알선해 주도록 요청하기 위해 다시 일본으로 밀파된다.
사명을 마친 뒤 1개월간 동경에 체류하면서 일본의 지도자들과 접촉했다. 귀국 후 미국과 수호조약 체결을 위해 조약문의 초안을 작성준비했다. 마침내 이동인은 1881년 2월 통리기무아문(統理機務衙門) 참모관에 임명돼 ‘신사유람단(紳士遊覽團)’이라는 일본시찰단을 파견하는 일을 추진했다. 이 당시 유길준·윤치호 등의 유학생을 보낸 것은 이동인이 계획한 일이다. 그는 고종의 신임장을 지참하고 일본과의 외교통상 추진, 일본에서 영국 공사를 통해 군함구입을 교섭하고 그해 3월 총포와 군함 구입의 임무를 띠고 이원희와 함께 일본에 파견될 예정이었다. 그런데 그가 출발 직전 갑자기 사라졌다. 모두 대원군 측근의 위정척사파들에게 암살당한 것으로 추측했다. 그가 암살됨으로서 조선의 근대화는 꺾였다. 이 당시 이동인은 조정 조직개편시 고종으로부터 외교장관 제의를 받고 있었던 것이다.
1885년 3월 1일! 영국 군함 세척이 거문도를 불법으로 점령한다. 당시 세계 최대 해양 강대국이었던 영국은 러시아가 군함을 동아시아 블라디보스토크 항구로 집결시키자 남쪽의 부동항(不凍港)을 원하는 러시아 함대가 조선 동해에 있는 영흥만을 점령할지 모른다고 생각하고 조선의 이권(利權)지역 선점(先占)을 위해 거문도를 점령한 것이다.
다음은 이 당시 거문도(巨文島)를 두고 영국이 행한 활동 모습이다. 1886년 4월 15일! 일본 나가사키에 주둔해 있던 영국함대 사령관 도웰 제독은 본국 해군성에 급전을 보낸다. ‘전함 아가멤논, 파이어브랜드호를 발견했음, 목표지는 포트 해밀턴, 러시아 함대는 보이지 않음…’ 포트 해밀턴은 조선의 거문도였다. 당시 영토 및 해외 이권(利權) 확장에 혈안이 된 서양제국들이 서로 먼저 팻말을 꽂으려 한 섬이었다(사진).
그런데 거문도 등 당시 조선의 남해안 모든 섬들은 조선 조정이 왜구의 노략질을 방지하기 위한다고 해금(海禁)의 일환인 공도(空島) 정책을 실시하고 방어대책은 아예 없었다. 공도정책은 곧 무인도화다. 조선의 무인도 정책이 서구 열강들의 해양침략을 수월하게 했던 것이다. 무인(無人)의 거문도가 영국의 눈에 띈 것은 1845년이었고, 그 후 거문도는 영국이 포트 해밀턴(Port Hamilton, 해밀턴 항)으로 호칭하고 지배했다. 영국은 거문도에서 군사작업하면서 일하는 주민들에게 일당을 지불했다. 이 사건은 영토가 영국에 내몰리고 있었는데도 조선 조정에서는 아무도 모르고 있었던 참으로 서글픈 사건이다. 해양 개척국인 영국이 볼 때 정부(조선) 스스로 공도(空島)를 만든 것은 그냥 점령해도 된다고 여길 수 있었다. 그것은 어찌 보면 침략이 아닐 수도 있다. 즉 서구 해양국에서 볼 때 아시아에 식민지를 건설하는 것은 문명을 전파하는 것이고, 자신들은 어쩌면 역사적 사명을 띠고 있다고 믿을 만했다. 요컨대 영국 등 당시 서구해양열강들의 조선 해역의 무인도 진출 행위를 탓만 할 수 없는 참으로 수치스러운 일이었다.
당시 조선이 나라 관문(항만)들을 폐쇄하면서 발생한 이런 어처구니없는 거문도 사건이 진행되는것과는 정반대로 일본은 1871년에 고위 관료로 구성된 서구 견학단을 미국, 영국 등 서양으로 파송했다. 2년여 동안 세계를 일주하며 서양의 근대화 문물을 들이마신 이 사절단이 이른바 ‘이와쿠라사절단(岩倉使節團)’이다. 일본의 이 대규모 사절단의 서양 견학 결과 일본은 철포로 무장한 해군강국이 됐고 이 결과가 조선의 일본 식민지였다. 필자의 거듭되는 지적이지만 일본은 서양해양진출을 배워 굴기하고, 바다를 멀리했던 해금(海禁)국가 중국(청나라)이 망해가는 것을 보면서도 조선은 여전히 중국의 해금을 따라 하면서 망해가는 중화(中華) 이데올로기에 빠져 결국 패망의 길로 걸어가고 말았다.
영국 역사가 기번(Gibbon·1737~1794)은 유럽이 프랑스 혁명으로 요동치고 영국 식민지 미국이 독립전쟁 발걸음이 귓전에 울리던 시기에 20여년에 걸쳐 『로마제국 쇠망사』를 펴냈다. 몇백부 인쇄된 책의 절반은 당시 토머스 제퍼슨을 비롯한 신생 미국 지도자들이 구입해갔다. 국가가 큰 변화에 직면한 시대에 제퍼슨은 왜 로마제국 흥망사에 그토록 집착했을까? 흥망 감각 없이는 위기를 위기로, 기회를 기회로 파악할 수 없기 때문이다. 그 유명한 영국의 진화생물학자 찰스 다윈(1809.2.12~1882.4.19)은 이렇게 말했다. "생태계에서 끝까지 살아남는 종(種)은 가장 강하거나 똑똑한 종이 아니라 변화(變化)에 가장 잘 적응하는 종이다"
김동수 관세사·경영학 박사 울산포럼 대표