고려아연(회장 최윤범)이 환경 '고순도 황산니켈' 제조 기술 개발을 통해 국가의 탄소 규제에 대응하고 순환경제 실현에 나선다.
고려아연은 4일 국내외 산·학·연과 손잡고 리사이클링 원료와 저탄소 공정을 접목해 친환경 '고순도 황산니켈'을 제조하는 기술개발에 착수했다고 밝혔다.
고순도 황산니켈은 현재 전 세계적으로 수요가 증가하는 이차전지의 핵심 소재다.
해당 공정 개발에 성공하면 미국과 EU 등 주요 국가의 탄소 규제에 대응하고 순환경제 실현에 기여할 것으로 기대된다.
고려아연은 정부의 '2024년도 소재부품기술개발사업'에 산·학·연 10곳과 함께 과제 주관기관으로 선정돼 본격적인 연구개발을 진행하고 있다.
고려아연은 이를 위해 지난달 30일 해비치제주에서 자사가 주관하고 한국배터리연구조합(KORBA)이 주최하는 '킥오프(Kick-off) 회의'도 가졌다.
이번 과제명은 '저순도 니켈 산화광 및 순환자원으로부터 탄소저감 정련 공정을 활용한 배터리용 고순도 니켈 원료 소재 제조 기술개발'이다. 정부지원 연구개발비는 총 183억6,000만 원이며(기관부담 연구개발비 포함시 239억8,000만원) 연구기간은 총 54개월로 오는 2028년 12월까지다.
이번 과제에는 에스와이플랜택, 에스쓰리알, 메탈젠텍, 에이치브이엠, 새빗켐, 에스엔엔씨 등 6곳의 기업이 함께 한다. 연구소는 한국지질자원연구원(KIGAM), 포항산업과학연구원(RIST), 한국생산기술연구원(KITECH) 등 3곳, 대학은 강원대 1곳이 참여한다.
특히 이번 과제는 EU의 배터리 규정 강화와 공급망 실사 제도 등으로 전기차 배터리 전 과정에 대한 ESG 관련 규제가 대폭 강화되면서 '저탄소'와 '공정 부산물 발생 저감 및 재활용성 향상' 등 친환경 니켈 가공 기술개발의 필요성이 매우 커지고 있다.
또한 고품위 황화광물에서 제조되는 기존 니켈은 자원 고갈과 사용 가능한 자원의 개발 난이도 증가로 관련 비용이 커지고 있다. 여기에 배터리 탄소발자국 신고 의무화로 공급망의 탄소배출 관리가 핵심 경쟁요인으로 부각되면서 대량의 CO2를 배출하는 탄소환원공정을 대체하는 니켈 정·제련 기술개발도 시급한 실정이다.
고려아연 기술연구소 관계자는 "이번 과제로 이산화탄소 발생량이 많은 니켈 제련 부문에서 탄소배출 저감형 공정이라는 새로운 시대를 열겠다"며 "이를 통해 주요 국가의 탄소 규제에 적극 대응하고 자원순환에 기반한 ESG경영을 실천해 순환경제에 기여하겠다"고 말했다.