현대자동차의 수소연료전지 신공장은 단순한 생산시설이 아니라, 내연기관 시대에서 수소 기반 산업구조로 대전환하고, 이를 통해 울산의 미래 산업 패러다임을 바꿀 계기가 될 것이란 전망이다.
30일 현대차에 따르면 수소연료전지를 생산하게 될 새 공장은 울산공장 내 과거 내연기관 변속기 공장이 있던 부지에 들어선다.
친환경차의 일시적 수요 정체에도 현대차가 EV 전용공장, 연료전지 신공장 신설하며 세계 최대 단일 완성차 공장인 울산공장의 미래 자동차 산업 핵심 기지 전환에 박차를 가하고 있다는 현대차의 의지를 확고히 하려는 것으로 풀이된다.
신공장에서는 다양한 수소 모빌리티에 탑재 가능한 차세대 수소연료전지가 생산된다.
수소연료전지는 공기공급 시스템과 수소공급 시스템, 열관리 시스템을 수소연료전지 스택에 결합해 공기 중 산소와 수소탱크에서 공급된 수소의 전기화학 반응을 통해 전기를 만드는 일종의 발전기다.
신공장에서 생산하는 차세대 수소연료전지는 출력과 내구성을 향상시키는 동시에 원가 경쟁력을 확보해 글로벌 연료전지 시장을 선도하는 것을 목표로 하고 있다. 차량별 특성에 맞춰 이원화되고, 상용 트럭과 버스, 건설 장비, 선박, 농기계 등 분야까지 적용 가능토록 설계돼 사용처에 최적화된 성능을 제공할 예정이다.
이날 국내 수소버스 시장 확대와 친환경 모빌리티 확산을 위해 현대차와 국내 버스 제조기업 KGM커머셜간의 수소연료전지공급 MOU도 체결됐다.
특히 이번 신공장은 국내 최초 PEM(고분자전해질막) 수전해기 생산기지이기도 하다.
PEM 수전해기는 재생에너지 전력을 사용해 물을 전기분해하고 고순도의 청정수소를 생산하는 장치로, 그린수소 대량 생산과 온실가스 감축의 핵심 기술로 꼽힌다. 연료전지의 역반응을 활용하는 구조로, 현대차가 30년 가까이 축적해 온 연료전지 기술과 부품을 상당 부분 공용화할 수 있다는 점에서 수소 밸류체인 경쟁력 강화 수단으로 주목을 받고 있다.
지난 2월부터 광주에서 실증 가동 중인 1㎿급 컨테이너형 수전해기는 매일 넥쏘 50여대의 충전이 가능한 300㎏ 이상의 고순도 수소를 생산하고 있고, 그룹 차원의 역량을 결집한 5㎿급 플랜트형 수전해 시스템도 개발 중이다.
현대차는 울산 신공장을 최고 수준의 생산 효율성과 안전성을 갖춘 미래형 혁신 제조 플랫폼으로 운영하기로 했다. 이를 위해 오랜 기간 축적된 그룹의 '인간 중심' 제조 노하우를 집약한 핵심 기술을 생산 공정 전반에 적용한다.
예로 AI와 로보틱스 기술의 다방면 활용을 통해 작업 강도를 낮추는 동시에 효율적인 근무 환경을 제공하게 된다. 공장 내 미세한 위험 요소까지 감지할 수 있는 최첨단 모니터링 시스템을 완비해 근로자의 안전한 작업을 뒷받침할 계획이다.
현대차는 수소연료전지 뿐만 아니라 자원순환형 수소 생산·저장·운송·활용 등 전주기 밸류체인에 걸친 맞춤형 솔루션 제공을 통해 글로벌 수소 경제 조기 전환에 힘을 쏟고 있다.
울산 신공장 건설에 투자하는 9,300억원 외에도 향후 시장 성장에 맞춰 투자와 생산 확대도 적극 검토한다는 방침이다.
현대차 관계자는 "이번 신공장 기공식은 정부와 울산시, 기업 등이 '원팀'으로 수소 경제 조기 실현을 위한 파트너십을 강화하는 계기가 될 것"이라며 "글로벌 수소 선도 기업으로서 리더십을 공고히 하고, 탄소 중립 달성과 수소 생태계 확장을 위한 협력을 확대하겠다"라고 말했다.
김준형 기자 jun@iusm.co.kr·오정은 기자 oje@iusm.co.kr