이 같은 열기가 뜨겁지만, 방어가 많이 잡힌다고 지명에까지 붙은 울산 ‘방어진’에서는 정작 방어를 보기 어려워 아쉬움이 크다. 지금 방어진에서는 왜 방어가 나지 않을까.
#이름은 ‘방어진’인데 방어는 없다
11일 방어진활어직판장에 따르면 지난해 기준 방어진 위판장에서는 가자미 약 2,300t, 밀복 약 870t, 오징어 약 690t, 대구 약 362t이 거래됐다. 올해 들어서도 가자미 약 1,800t, 오징어 약 600t, 복어 약 570t이 거래됐다. 방어 거래는 거의 없었다.
방어진수협 관계자는 “방어는 살아 있는 상태로 거래돼야 가격을 제대로 받을 수 있지만, 죽은 방어는 상품성이 떨어져 제값을 받기 어렵다”라며 “방어진 위판장은 도매 중심으로 운영되는 만큼 방어가 거래되는 경우는 거의 없다”라고 설명했다.
방어는 겨울에 살에 기름이 올라 고소한 맛이 짙어진다. 대방어 한 접시에서도 담백한 등살과 기름진 뱃살의 맛과 식감이 다르다. 부위별로 골라 먹는 재미에 맛집 후기와 먹방 영상이 더해지면서 20·30대 사이에서도 겨울에 챙겨 먹는 별미로 자리 잡았다.
지난 5일 서울 노량진수산시장에서 강원 고성산 활방어는 ㎏당 평균 2만900원에 낙찰돼 1년 전 같은 날(8,000원)의 2.6배였다.
울산시는 홈페이지 도시경관기록에서 방어진의 지명이 이곳에서 방어(魴魚)가 많이 잡힌 데서 유래했다고 소개하고 있다. 광복 전 일본인들이 들어오면서 어항으로 발달하기 시작했다.
방어진이라는 이름은 조선 전기 문헌에도 남아 있다. 1469년 편찬된 ‘경상도속찬지리지’에는 물고기 방어를 뜻하는 ‘魴’자를 쓴 ‘방어진(魴魚津) 목장’이 등장한다. 1471년 신숙주의 ‘해동제국기’에 실린 염포 지도에도 방어진 목장이 나온다.
1910년 통감부 공보에는 지금과 같은 ‘방어진(方魚津)’ 표기가 있다. 고려 때 울주에 외적을 막는 임무를 맡은 방어사(防禦使)를 둔 데서 지명이 비롯됐다는 설도 있다.
1749년 편찬된 울산 읍지 ‘학성지’는 방어를 지역에서 나는 수산물로 기록했다. 1916년 울산군의 방어진 주요 어획 자료에는 그해 8~12월 방어 어획액이 1만4,800엔으로 적혀 있다.
이런 역사성을 침체된 어촌 방어진의 상권에 활기를 불어넣을 단초로 삼을 수 있지 않을까. 귀한 몸이 된 방어를 방어진에서 신선하고 저렴하게 즐기는 축제를 연다면?
부산 기장군은 대변항의 대표 수산물인 멸치를 활용해 멸치회 시식과 수산물 경매, 체험 프로그램 등을 운영하는 기장멸치축제를 이어오고 있다. 경북 김천시는 지역 이름과 김밥을 연결한 이색적인 발상으로 김천김밥축제를 기획해 개최 3회 만인 2026년에는 17만명이 방문하는 등 전국구 축제로 성장했다.
방어가 지역에서 자취를 감춘 이유로는 다니는 경로와 범위가 달라지고 있기 때문으로 분석된다.
#겨울 별미로 상권 부활 모색 목소리
국립수산과학원 동해수산연구소가 강원 고성·양양과 경북 울진의 20년간 정치망 어획 자료를 분석한 결과, 방어가 살기 적합한 수온이 유지되는 기간은 5~10월에서 5~12월로 길어졌고 회유 범위는 경북에서 강원 고성까지 넓어졌다. 고성에서는 방어가 어획 개체 수의 21.6%를 차지해 단일 어종 가운데 가장 많았다.
방어진에서도 최근 방어가 손님을 불러 모은 적이 있다는 점에서 연계 가능성이 전혀 없진 않다. 2024년 12월 방어진활어센터 일대에서 열린 제2회 방어진 회축제에서는 대방어 해체 행사와 청년 공방 벼룩시장 등을 열었다. 당시 축제엔 하루 동안 2,000여명이 찾았다.
그러나 축제가 열렸던 방어진활어센터는 올해 문을 닫았다. 지난 8월 22일 화재 이후 영업을 중단한 채 복구 절차를 밟고 있다. 전체 62개 점포 중 29곳이 전소되고 33곳이 일부 탔다. 동구는 내년 4월 영업 재개를 목표로 잡고 복구공사 중이다. 화재 여파 올해 방어진축제도 취소됐다.
센터가 문을 다시 연 뒤 방어 행사를 마련한다면 물량 확보가 첫 과제다. 가까운 포항·구룡포의 산지 유통업체를 통해 자연산 물량을 미리 주문하거나, 바다에서 잡은 방어를 가두리에 넣어 일정 기간 키운 ‘축양 방어’를 들여오는 방법이 있다.
타지역의 방어를 쓴다면 산지를 명확히 밝히는 한편, 방어진 위판장에서 꾸준히 거래되는 가자미도 함께 소개하면 일석이조의 효과가 것으로 보인다.
한국해양수산개발원 조사에 따르면 포항의 한 어가는 2022년 9,000㎡ 규모의 방어 축양장에 수면 아래로 내렸다가 다시 띄울 수 있는 가두리를 설치했다. 통상 3월에 방어를 넣어 키운 뒤 9~11월에 출하한다. 해양수산부도 경북 울진에 같은 방식의 해상 가두리와 육상 스마트양식시설을 조성하는 사업을 추진하고 있다. 경남 통영에서도 어린 방어를 해상 가두리에 넣어 키우는 축양이 이뤄지고 있다.
울산 앞바다에서도 이 같은 방식으로 축양이 가능한지 검토할 필요가 있다. 다만 지역 해역의 계절별 수온과 파랑, 방어 확보 여건을 우선 조사해야 할 것으로 보인다.
울산 동구 수산물센터의 한 상인은 “방어는 예전만큼 찾아보기 어렵지만 지난 축제 때를 보면 충분히 경쟁력 있는 콘텐츠가 될 수 있다고 생각한다”며 “어려움을 겪는 어촌계와 상권을 활성화할 수 있도록 방어진만의 특색을 살린 다양한 방안을 고민해야 한다”고 말했다.