서현 씨에게 컴퓨터 모니터는 필요 없다. 손끝의 감각과 소리, 그리고 자신만의 방식으로 정보를 읽고 판단한다. 호기심도 남다르다. 휴대전화 카메라의 찰칵거리는 소리만 듣고 기종이나 브랜드를 구별하고, 엘리베이터의 작동음으로 제조사를 알아맞힌단다.
특히 승강기와 지하철은 그에게 거대한 장난감이자 흥미진진한 연구 대상이다. 누군가에게는 그저 타고 내리는 교통수단이지만, 서현 씨에게는 소리와 진동, 구조와 원리를 탐구하는 또 하나의 세계다. 세상이 온통 궁금한 이 청년 앞에서는 우리가 얼마나 많은 것을 무심히 지나치는지 돌아보게 된다.
그 호기심은 마침내 기술이 됐다. 시각장애인의 이동을 돕는 길안내 시스템 ‘신키-네비’를 개발한 것이다. 눈으로 확인하기 어려운 길을 보다 안전하게 찾아갈 수 있도록 돕겠다는 생각에서 출발했다. 자신이 일상에서 겪는 불편을 다른 누군가도 겪고 있다는 사실에 주목한 결과다.
여러 아이디어 경진대회에서 수상하고 방송과 언론의 관심까지 받았지만, 정작 본인은 소탈하고 담담하다. 대단한 일을 해놓고도 특별히 내세울 것이 없다는 듯 이야기한다. 오히려 그 태도가 더 인상적이었다.
그의 도전에는 든든한 조력자인 아버지가 있다. 그렇다고 부자 사이가 마냥 애틋하고 다정하기만 한 것은 아니다. 때로는 의견이 부딪히고 사소한 말다툼도 벌어진다. 아버지는 아들이 장애가 있다는 이유로 모든 일을 대신 해결해 주지 않는다. 스스로 판단하고 책임지도록 이끈다. 사랑한다는 이유로 앞길의 돌멩이를 모두 치워주는 것이 반드시 좋은 부모 노릇은 아니라는 사실을 이 부자에게서 배웠다. 보호와 자립 사이에서 아버지도 아들도 저마다의 방식으로 성장하고 있었다.
가슴을 철렁하게 만든 이야기도 있었다. 대구에서 학교에 다니던 시절, 지하철과 관련한 여러 실험을 하다가 자칫 큰 사고로 이어질 뻔한 일이 있었다고 한다. 몸에 상처를 입은 그는 혼자 응급실로 향했다. 부모에게는 알리지 않았다. 아버지가 뒤늦게 이 사실을 알고 얼마나 놀랐을까. 그런데 아버지는 위험했던 상황을 걱정하면서도 아들이 스스로 도움을 요청하고 위기에 대처했다는 사실을 대견하게 여겼다고 한다. 물론 위험을 무릅쓴 실험까지 칭찬할 수는 없다. 다만 그 과정에서 드러난 독립심과 판단력은 오래도록 마음에 남았다.
“부모님이 해결해 줄 수 없는 제 문제니까 제가 주인공입니다.”
이 말이 유난히 묵직하게 다가왔다. 누구나 자기 인생의 주인공이라고 말하지만, 정작 어려움이 닥치면 누군가 대신 해결해 주기를 바라기 쉽다. 서현 씨는 자신이 겪는 불편을 탓하는 데 머물지 않았다. 직접 부딪히고 배우며 해법을 찾아 나섰다. 이제는 청년 창업가로서 사회적기업의 길에도 발을 들였다. 자신에게 필요한 기술이 다른 사람의 일상까지 바꿀 수 있다는 믿음이 새로운 도전의 동력이다.
우리는 장애인을 만나면 흔히 ‘도와줘야 할 사람’부터 떠올린다. 선의에서 비롯된 생각일지라도 그 안에는 상대방의 가능성을 미리 제한하는 시선이 숨어 있을 수 있다. 서현 씨를 만나며 깨달았다. 그에게 필요한 것은 동정이 아니라 동등한 기회이고, 과도한 보호보다 스스로 도전할 수 있는 환경이라는 것을. 물론 개인의 의지만으로 모든 장벽을 넘을 수는 없다. 사회가 접근성과 안전을 보장하고, 장애인의 아이디어가 기술과 사업으로 이어지도록 뒷받침해야 한다.
요즘 청년들의 현실이 녹록지 않다. 취업도 창업도, 미래를 설계하는 일도 쉽지 않다. 그렇다고 그들의 막막함을 서현 씨의 삶과 견주어 가볍게 말하고 싶지는 않다. 다만 한 청년이 자신의 불편을 세상을 바꾸는 기술로 발전시키고 있다는 사실은 우리에게 분명한 질문을 던진다. 나는 지금 무엇을 바라보고 있으며 어떤 가능성을 놓치고 있는가.
최서현 씨는 보이지 않는 눈으로 보이는 길을 만드는 기술자다. 그러나 그가 열어가는 길은 시각장애인만을 위한 것이 아니다. 사람을 장애나 나이, 조건으로 판단하기 전에 그 안에 숨은 능력과 가능성부터 발견해야 한다는 사실을 일깨운다.
세상을 바꾸는 데 반드시 두 눈이 필요한 것은 아니다. 필요한 것은 남들이 보지 못한 가능성을 발견하는 마음과 그것을 현실로 만드는 용기다.
대단한 청년, 최서현. 그의 앞날에 더 많은 길이 열리기를 진심으로 응원한다.