28년 동안 400번 헌혈한 교사, 한 해 1,353시간을 봉사한 자원봉사왕, 익수사고 현장에서 소중한 생명을 지킨 시민 그리고 독립운동가 후손.
올 시즌 울산웨일즈 홈경기 마운드에 오른 시구자들이다.
KBO 첫 시민구단 울산웨일즈의 창단 첫 시즌은 시민이 주인공인 시즌이었다. 홈경기 시구·시타자 가운데 26명이 공모로 뽑힌 시민과 지역의 숨은 영웅들이었다. 울산시교육청과 손잡은 프로모션을 통해 시즌 내내 초·중·고생 1만 2,647명이 경기장을 찾아 울산웨일즈를 응원했다. 9월 13일 정규시즌 홈 최종전에는 김상욱 울산시장이 시구자로 마운드에 올라, 7,310명의 시민과 함께 첫 시즌 홈경기의 마지막을 장식했다.
울산웨일즈는 어린이 팬에게 진심이었다. 시즌 내내 지역 초·중·고생을 대상으로 하는 관람 프로그램을 운영했다. 홈 53경기에 경기당 평균 239명, 누적 1만2,647명이 문수야구장을 찾았다. 이 가운데 약 70%가 초등학생으로, 대부분 부모 손을 잡고 가족 단위로 야구장을 찾았다. 구단은 방문이 많은 상위 10개 학교 학생들을 위해 선수단 사인회를 따로 열어 뜨거운 호응에 화답했다.
‘보는 야구’에서 ‘하는 야구’로 한 걸음 더 나아갔다. 선수단과 코칭스태프가 직접 지도하는 ‘WHALES-UP 야구 클리닉’은 유소년부터 고교 야구동아리, 사회인 야구 동호인까지 일곱 차례 열려 약 400명이 프로의 원포인트 레슨을 받았다. 한 달에 두 번꼴로는 프로 선수들이 뛰는 그라운드를 시민에게 열어 캐치볼과 베이스러닝을 함께했다. 지역 중학교와 사회인 야구팀에는 훈련용 공 1,700개를 보냈고, 유소년·사회인 야구인 약 1,200명을 경기장에 단체로 초청했다.
울산웨일즈의 창단은 울산 야구 생태계에 큰 변화의 바람을 일으켰다. 17년 만에 전국대회(대통령기) 준우승을 차지한 울산제일중 야구부 학생들을 위해 홈경기에 초청행사도 진행했다. KBO 전국 초등 티볼대회 정상에 오른 구영초 선수들에게는 프로 마운드의 시구·시타를 맡겼다. 울산BC(U-18) 선수들과는 합동훈련을 하며 프로의 노하우를 전하기도 했다.
지역과의 연결고리도 촘촘해졌다. 울산대·울산과학대·춘해보건대·UNIST 등 울산의 4개 대학 모두와 산학협력 협약을 맺었고, 울산병원·울산남구도시관리공단·울산청년푸드트럭협동조합 등 모두 8개 기관과 손을 잡았다. 청년 푸드트럭은 매 홈경기 경기장 안팎에 부스를 열어 창업 청년들의 판로가 됐고, 울산경찰청의 ‘마약 NO START 데이’, 서민금융진흥원의 불법사금융 예방 캠페인이 열린 날에는 야구장이 시민 캠페인의 무대가 됐다.
김동진 단장은 “티볼로 야구를 처음 만난 아이가 선수의 꿈을 키우고, 언젠가 KBO리그 1군 무대에 설 때까지 이어지는 성장 사다리를 지역에 놓아 주는 것이 시민구단의 존재 이유”라며 “울산에서 자란 선수가 더 큰 무대로 나아가고, 그 선수를 보며 또 다른 아이가 야구를 시작하는 선순환을 만들어 가겠다”라고 말했다.
울산웨일즈는 2027시즌 학생 초청과 WHALES-UP 클리닉 등 올해 선보인 지역 사업을 한층 활발하게 이어 가고, 시민과 함께하는 프로그램도 더욱 넓혀 갈 계획이다. 또0 초등학교를 직접 찾아가는 ‘찾아가는 티볼교실’, 야구산업의 꿈을 키우는 ‘대학생 마케터’와 ‘리틀 치어리더 아카데미’, 지역 소상공인과 함께하는 협력 프로그램 등도 새로 선보일 예정이다.