15일 정치권에 따르면 민주당 내 계파 갈등은 최 최고위원이 과거 이 대통령의 윤석열 전 대통령 탄핵 반대 입장을 언급한 사실이 알려지면서 새로운 국면을 맞았다.
최 최고위원이 지난달 지역구 당원 간담회에서 이 대통령이 민주당 대표 시절 윤 전 대통령의 탄핵에 반대했다는 취지로 발언한 녹취가 공개되자 청와대는 강한 유감을 표명했고, 김민석 민주당 대표는 즉각 당 윤리감찰단에 감찰을 지시했다.
친명계 당권파는 해당 발언이 이 대통령의 정치적 정통성을 훼손할 수 있는 중대한 사안이라며 최 최고위원에 대한 강력한 징계를 요구하고 있다.
청와대 대변인 출신인 전은수 민주당 의원은 이날 페이스북을 통해 “대통령이 하지 않은 판단을 한 것처럼 전달하고, 윤석열 전 대통령의 재판과 이재명 대통령의 재판을 동일시하는 것은 대통령에 대한 부정적인 인식을 형성할 수 있는 발언”이라고 비판했다.
이어 “그 내용 자체가 대통령을 향한 공격으로 받아들여질 수 있다는 점에서 심각하다”며 해당 발언이 야권의 정치 공세에 활용될 가능성을 경계했다.
한 친명계 의원도 “명백히 해당 행위이고 제명 내지는 출당 조치에 해당하는 발언”이라며 “당이 징계하지 않으면 기강이 설 수 없다”고 주장했다.
당내 초선 의원들 사이에서도 징계 필요성을 제기하는 목소리가 나오고 있다.
한 수도권 초선 의원은 “대통령을 건드렸다는 문제의식이 있다”고 전했고, 또 다른 초선 의원은 “선출직 공직자로서 품위를 훼손했고 당원으로서 자괴감을 느낄 만큼 선을 넘었다”며 윤리심판원의 제명 조치를 촉구했다.
이 같은 강경 기류에는 최 최고위원의 발언뿐 아니라 신천지 의혹과 혁신당 합당 문제 등을 놓고 지도부와 대립해 온 친청계에 대한 불만도 반영된 것으로 풀이된다.
양측의 갈등은 지난 8월 민주당 전당대회 당시 김 대표가 경쟁 상대였던 정청래 전 대표를 겨냥해 이른바 ‘반명·분열주의·신천지 3자 비밀연합’ 의혹을 제기하면서 본격화됐다.
이후 당 차원의 조사에서 신천지 교인의 집단 입당 정황은 드러났지만 3자 비밀연합 의혹을 뒷받침할 증거는 확인되지 않았다.
김 대표가 이달 초 비공개 의원총회와 공개 최고위원회의에서 관련 의혹 제기에 대해 사과했지만, 친청계는 정치적 책임을 요구하며 공세를 이어왔다.
이런 가운데 최 최고위원에 대한 윤리감찰이 시작되자 친청계는 당 쇄신을 명분으로 지도부를 향한 압박 수위를 높이고 있다.
최민희·이성윤·한민수 최고위원은 지난 13일 최고위원회의에 집단 불참한 뒤 국회에서 기자회견을 열고 김 대표의 당 운영 방식을 비판하며 본격적인 쇄신 활동에 나서겠다고 밝혔다.
당초 김 대표 취임 100일인 오는 24일을 전후해 제기할 것으로 알려졌던 쇄신 요구를 앞당긴 것이다.
친청계는 조희대 대법원장 문제 등 주요 현안에 대한 지도부의 대응도 문제 삼고 있어 향후 추가적인 공세에 나설 가능성이 거론된다.
반면 당권파에서는 최고위원들의 집단행동이 당 지도부의 정상적인 운영을 방해하는 행위라며 추가 징계 가능성까지 언급하고 있다.
한 여권 관계자는 “최고위원회의 불참은 최고위원이 자신의 의무를 방기한 것으로 이 부분 역시 문제가 될 수 있다”며 “향후에도 반복된다면 재발 방지를 위해서라도 가만히 있어서는 안 된다”고 밝혔다.
최 최고위원은 자신의 발언에 대해서는 사과하면서도 신천지 의혹과 관련한 김 대표의 책임 문제는 별도로 다뤄야 한다는 입장이다.
그는 이날 페이스북에 “저의 기억 착오와 헷갈린 발언으로 대통령님께 누를 끼쳤다”고 밝혔다.
그러면서 “신천지 3자 비밀연합 논란은 더 덮고 갈 수 없게 됐다”며 “신천지 반·분·신 비밀연합 논란과 저의 잘못은 별개”라고 강조했다.
또 “민주당은 어떤 사안에서든 진상규명과 책임을 요구해 왔다”며 3자 비밀연합 의혹에 대해서도 같은 기준을 적용해야 한다고 주장했다.
당내 갈등이 격화하면서 정청래 전 대표의 대응에도 관심이 쏠리고 있다.
정 전 대표는 김 대표의 신천지 의혹 제기와 당권파의 대응에 반발해 왔지만, 최 최고위원에 대한 윤리감찰 문제에는 아직 공개적으로 입장을 밝히지 않고 있다.
다만 김 대표 취임 100일을 계기로 쇄신 목소리를 내겠다고 예고한 데다 혁신당과의 합당 시한을 내년 1월로 제시하는 등 지도부와 입장차를 드러내 온 만큼 향후 발언에 따라 당내 갈등이 더욱 확대될 가능성도 제기된다.
민주당 내부에서는 계파 간 충돌이 장기화할 경우 당의 국정 운영 지원과 민생 현안 대응에도 부담이 될 수 있다는 우려가 나온다.
한 호남권 중진 의원은 “당에서 심상치 않은 일들이 벌어지고 있다”며 “분열은 쉽지만 엄청난 손해”라고 말했다.
일각에서는 갈등 수습을 위해 청와대의 역할이 필요하다는 의견도 제기된다.
이와 관련해 이 대통령이 전날 사회관계망서비스(SNS)에서 천준호 민주당 원내운영수석부대표를 격려하며 “언제나 그렇듯 가장 힘든 일은 등 뒤에서 날아오는 화살”이라고 언급한 것도 주목받고 있다.
신천지 의혹에서 시작된 당내 갈등이 최고위원 징계와 지도부 쇄신 요구로 확산하면서 민주당은 계파 간 대립을 수습해야 하는 과제를 안게 됐다. 특히 최 최고위원에 대한 윤리감찰 결과와 정 전 대표의 향후 행보가 당내 갈등의 주요 변수로 작용할 전망이다.