#“테네시, 온산 축소·복제 아닌 차세대 제련소”
11일 본지 취재를 종합하면 고려아연은 이 과정에서 온산제련소 전문인력 220명가량을 미국에 보낼 계획이어서, 기술과 인력의 원천인 온산의 역할과 부담도 함께 커질 전망이다.
프로젝트 크루서블은 핵심광물 11종을 포함한 비철금속 12종과 반도체용 황산을 생산하는 사업으로, 2029년 시험생산, 2030년 상업생산이 목표다. 미국 전쟁부는 9월 11일 최종 환경평가(Final EA)에서 ‘중대한 환경영향 없음(FONSI)’ 결정을 내렸고, 이 결과는 전쟁부 금융지원과 TVA 전력 인프라 지원 판단에도 쓰인다. 74억달러(약 10조원) 사업비 가운데 전쟁부 차입금이 47억달러로, CHIPS법 보조금 등을 더해 90% 이상을 미국 정부와 전략적 투자자가 부담한다.
테네시 제련소는 흔히 온산제련소의 ‘축소판’으로 불리지만, 고려아연은 “단순한 축소·복제 사업이 아니라 공정 효율성과 환경성을 한층 높인 차세대 제련소”라고 설명한다.
생산능력은 연간 54만t으로 온산의 절반 수준이다. 수십 년에 걸쳐 설비를 단계적으로 늘려 온 온산과 달리, 아연·연·동·핵심광물 공정을 처음부터 하나로 통합 설계해 공정 연계와 설비 배치, 물류 동선을 최적화한다. 다만 뼈대는 온산이다. 한 공정의 잔재를 다른 공정 원료로 재투입하는 온산의 통합제련 구조가 설계에 반영됐고, 연간 약 35만t의 공정 잔재 중 96%를 재활용하는 계획도 온산에서 검증된 기술이 바탕이다.
김승현 온산제련소장은 “온산제련소가 보유한 제련 기술과 현장 운영 노하우를 미국 현지에 접목하기 위해 2027년 말부터 약 150명의 현장 엔지니어를 순차적으로 파견해 시운전과 초기 가동을 지원할 예정”이라고 말했다.
#국내선 올 하반기 60명 이어 200명 추가 채용
과거 호주 SMC 제련소 가동 초기에 보낸 50여 명의 4배가 넘는 규모다. 최윤범 회장은 8월 창립기념사에서 “온산에서 뛰는 우리의 심장이 미국 테네시에서도 뛰는 그날까지” 단련하겠다고 했다.
미국 투자가 확정된 뒤 울산에서는 기대와 함께 공동화 우려도 나왔다. 최 회장은 지난해 12월 김두겸 당시 시장을 만나 테네시 제련소는 새로운 수요 대응용으로 온산 물량을 옮기는 것이 아니며, 오히려 온산 고도화의 계기가 될 것이라고 강조했다. 노동조합에도 국내 고용과 투자를 늘리겠다는 뜻을 전했다. 그 약속은 숫자로 구체화되고 있다.
고려아연은 올해 하반기 대졸 신입과 경력사원 약 60명을 뽑은 데 이어, 현장 엔지니어 파견에 대비해 올해 말부터 약 150명을 순차적으로 추가 채용한다는 계획이다. 2028년 가동 예정인 게르마늄·갈륨 공장 생산 인력도 내년까지 약 50명을 새로 뽑는다. 협력사들은 국내에서 미국 현지 여건에 맞는 설비를 제작하고 현지 조립을 지원하는 역할을 맡는다.
지역사회는 약속이 실제 숫자로 증명되기를 기다리고 있다. 220명의 숙련 인력이 빠져나가는 자리를 260명 안팎의 신규 인력이 채우는 구조지만, 수십 년 현장에서 쌓은 숙련은 채용만으로 곧바로 채워지지 않는다. 신규 채용과 기술 전수, 협력사 참여 실적이 테네시 공정과 나란히 점검돼야 한다는 목소리가 나오는 이유다.