지난 13일 울산박물관 카페에서 만난 권비영 작가는 567년 전 바다에서 돌아오지 못한 조선 통신부사 이종실의 삶을 소설로 되살린 이유를 이렇게 말했다.
밀리언셀러 『덕혜옹주』로 알려진 권 작가는 지난 11일 장편소설 『달 아래 느티나무―통신사 이종실의 바다』를 펴냈다. 비운의 대한제국 황녀 덕혜옹주와 여성독립운동가 하란사에 이어 역사에 짧은 기록만 남긴 이종실의 삶에 주목했다.
이종실은 울산 출신 외교관 이예의 아들이다. 1459년 일본으로 향하다 대마도 앞바다에서 풍랑을 만나 숨졌다. 아버지의 길을 따랐지만, 통신부사로서 첫 임무를 수행하지 못했다.
권 작가는 2년 전 교토에서 이예 동상 건립 관련 행사에 참석했다가 이종실을 처음 알게 됐고 집필을 구상했다.
“언젠가는 이분의 이야기를 써야겠다고 생각했어요. 그런데 자료가 너무 없었습니다.”
이종실의 개인적인 삶에 관한 기록이 부족하자, 권 작가는 아버지를 닮은 외교관이 되고자 했던 그의 마음에 주목했다. 작품 속 소설가 오유경이 역사 인물과 교감하는 ‘접신(接神)’도 상상력을 위한 장치다.
권 작가는 “접신은 상상을 위한 매개이자 도구”라며 “독자가 믿을 수 있을 만큼 허구를 넣는 일이 힘들었다”라고 말했다.
제목에 대해서는 “달은 우러러보는 조상이고 느티나무는 후손”이라며 “조상의 삶을 본받고 그 정신을 이어가려는 뜻”이라고 설명했다.
#소설 속 봉정 약속, 교토 천룡사에서 현실로
권 작가는 지난 8일 교토 천룡사에서 신간을 이종실의 위패 앞에 올리는 봉정식에 참석했다. 소설 속 오유경이 이종실의 영전에 책을 바치겠다고 다짐한 장면이 현실이 된 것이다.
천룡사는 1459년 조난한 조선 통신사 일행의 위패를 모시고 있는 사찰이다. 권 작가는 2년 전 이곳에서 처음 위패를 마주했으며, 일본 사찰이 조선인들의 위패를 정성껏 보존하는 모습에 고마움을 느꼈다고 했다.
“타국 사람의 위패를 정성스럽게 관리하고 기도해 준다는 게 참 따뜻하게 느껴졌습니다. 많은 사람이 이 책을 읽는 것이 그 영혼에 위로가 되지 않을까 생각했습니다.”
소설은 조선 전기부터 임진왜란과 일제강점기, 현대까지 한일 양국 인물들의 상처와 갈등, 화해의 가능성을 그린다. 권 작가는 “꼭 일본이 아니어도 사람들 사이는 좋아야 하지 않는가”라며 평화의 중요성을 강조했다.
권 작가는 『덕혜옹주』 집필 당시 자신이 바쳤던 꽃바구니를 든 덕혜옹주가 꿈에 나타났던 경험도 들려줬다.
역사 인물을 계속 소설로 쓰는 이유에 대해서는 “훌륭한 일을 한 조상들의 삶을 오늘의 표본으로 삼는다면 우리에게도 도움이 될 것”이라고 말했다.
다음 작품 역시 울산의 역사 인물을 다룰 계획이다. 일제강점기 울산 출신 김울산에 관한 자료를 조사하고 있으며 내년부터 집필에 나설 생각이라고 밝혔다.
2005년 『그 겨울의 우화』로 작품 활동을 시작한 권 작가는 『덕혜옹주』, 『하란사』, 『잃어버린 집』 등을 발표했다.
권 작가는 “잊을 수 없는 일은 시공을 초월한다는 말이 절실하다”라며 “많은 사람이 이종실의 삶을 알고 훌륭한 점을 본받았으면 한다”라고 말했다.