해가 갈수록 더 더워지는 듯한 뜨거운 여름, 이런 계절엔 시원한 음료 한잔으로 목을 축이면 잠시나마 더위를 피해 갈 수 있어 누구나 여름철이 되면 차가운 음식에 끌리게 마련이다. 그런데 시린 치아, 즉 치아에 대한 감각이 매우 예민하고 민감한 사람들은 한여름에도 얼음물은 물론이고 차가운 음료조차 마음만 갈 뿐 선뜻 마시기가 불편하다.
우리의 치아는 법랑질(Enamel), 상아질(Dentin), 치수(Pulp)로 구성되어있다. 법랑질은 치아의 가장 바깥층으로 치아를 보호하는 단단한 물질이고, 상아질은 법랑질 아래에 위치한 층으로 법랑질보다는 덜 단단하고 치수와 연결되어있는 경조직이다. 그리고 법랑질과 상아질 안쪽에 흔히 '치아의 신경'이라고도 불리는 '치수'가 위치한다.
치아에서 치수가 담당하는 역할 중 하나는 치아의 감각을 전달하는 것이다. 즉 치아 신경인 치수에서 온도와 통증에 대한 감각을 뇌로 전달하면, 우리가 차갑다거나 뜨겁다거나 아프다거나 하는 감각을 느끼게 되는 것이다. 그런데 치수가 상아질과 법랑질 속에서 보호받고 있지 못하고 밖으로 노출되는 경우 치아의 시린 증상이나 심지어 치아의 통증까지 발생할 수 있다.
치수가 노출되는 경우를 예를 들면, 잘못된 잇솔질 등으로 발생할 수 있는 마모증상이 있는 경우, 눈에 보이지는 않지만 치아에 미세한 금이 있는 경우, 치아를 보호하던 잇몸이나 치조골이 소실되는 경우 등으로 일상생활에서 발생할 수 있는 다양한 원인이 있다. 어떤 경우이든 치수가 노출되는 상황에서는 누구나 시린 증상을 느끼게 된다. 이때는 즉시 치과 병의원을 방문하여 치과 치료를 시행하는 것이 중요하다. 그런데 치과 검진에서 별다른 이유가 없이 단순히 시린 증상으로만 불편감을 느낀다면 일상생활 속에서 예방하고 개선하는 방법을 적용해보는 것도 좋을 거 같다. 사람마다 통증에 대한 역치도 다르듯이 치아의 시린 증상에 대한 감각도 다를 수 있어 누군가는 치수가 노출되지 않았음에도 다른 사람들보다 유난히 시린 증상을 심하게 느낄 수 있기 때문이다.
그렇다면 일상생활 속에서 시린 치아를 예방하는 방법은 무엇이 있을까?
첫째, 올바른 잇솔질이다.
최근 올바른 잇솔질이 구강건강에 미치는 영향에 많은 연구와 교육 등으로 누구나 잇솔질의 중요성에 대해서는 충분히 인식하고 있다. 그런데 매일 반복되는 잇솔질의 방법을 단순히 강한 힘으로 깨끗하게 닦아낸다고 생각한다면 우리의 치아는 심하게 마모되는 결과로 이어질 수 있다. 즉 너무 강한 압력으로 이를 닦으면 법랑질이 마모되어 상아질이 노출되고, 치수와 연결되어있는 상아질이 노출되면 치아의 시린 증상이 나타날 수 있다. 특히 수평으로 강하게 문지르는 잇솔질 방법은 치아와 잇몸에 손상을 주어 시간이 지나면 치아의 뿌리 부분이 노출되어 심한 시린 증상을 느끼게 된다.
둘째. 치약과 칫솔을 선택에 신중하자.
칫솔은 자신의 구강 환경에 적절한 칫솔모와 크기를 가진 칫솔을 선택하는 것이 중요하다. 칫솔모가 너무 크고 단단하고 거친 경우에는 치아 표면과 잇몸에 과도한 마찰을 일으켜 손상을 줄 수 있어 가능하면 부드러운 칫솔모를 가진 칫솔을 사용하는 것이 좋다. 또한 치약을 선택할 때 불소 성분이 함유된 제품으로 구입하도록 한다. 치약의 구성 성분 중 하나인 불소는 일반적으로 많이 알려져있는 치아우식증을 예방하는 역할 이외에도 시린 치아를 보호하는 기능이 있어 치약을 구입할 때는 불소가 첨가되어 있는지 살펴보고 선택하도록 한다.
셋째, 평소 식습관을 점검해보자.
평소 내가 즐겨 먹는 음식이 산성이 강한 음식이거나 부식을 잘 일으키는 음료라면 한 번쯤 고려해봐야 한다. 특히 산성 음료나 음식을 섭취한 직후에 바로 잇솔질을 한다면 산성 성분에 의해 약해진 법랑질이 더 쉽게 마모될 수 있어 주의해야 한다. 더불어 단단한 음식을 즐겨 먹거나 자주 얼음을 치아로 깨뜨려 먹는다면 당장에는 알 수 없지만, 치아가 받는 충격으로 미세한 금이 갈 수 있어 특히 주의해야 한다.
넷째, 정기적인 치과 검진을 통해 치아와 잇몸의 상태를 점검하고 필요하다면 바로 치과 치료를 시행해서 치아를 미리 보호하도록 하는 것이다.
시린 치아는 특히 더운 여름철에 시원한 음식을 즐기지 못해 큰 불편감으로 다가올 수 있다. 하지만 정기적인 치과 검진과 잘못된 잇솔질 습관을 개선하고 치약과 칫솔 등 적절한 구강용품을 선택하며 평소 식습관을 잘 챙겨서 예방한다면 시간이 갈수록 좋아지는 효과를 가져올 수 있다. 더불어 시린 증상은 개인마다 다르게 느껴지는 증싱이므로 본인의 감각이 매우 예민하다고 생각된다면 평소 선택하는 음식이나 음료의 온도를 잘 조절해보는 것도 필요하다.
이가령 울산과학대학교 치위생학과 교수