나이가 들수록 허리 통증이나 다리 저림을 호소하는 사람이 많아진다. 단순히 ‘나이가 들어서 생기는 증상’이라고 생각하고 참는 경우도 적지 않다. 그러나 조금만 걸어도 다리가 저리고 아파 자주 쉬어야 하거나, 허리를 굽히면 증상이 완화되는 양상이 반복된다면 척추관협착증을 의심해볼 필요가 있다. 척추관협착증은 중장년층에서 흔히 발생하는 척추 질환 중 하나로, 증상을 방치할 경우 보행과 일상생활에 큰 불편을 줄 수 있다.
척추는 여러 개의 뼈가 연결돼 우리 몸을 지탱하고 움직임을 가능하게 하는 구조다. 척추뼈의 가운데에는 신경이 지나가는 통로가 있는데 이를 척추관이라고 한다. 척추관 안에는 뇌에서 내려온 신경과 다리로 이어지는 신경들이 지나간다. 여러 원인으로 이 통로가 좁아지면서 신경이 압박돼 허리 통증과 다리 저림, 통증 등의 증상이 나타나는 질환이 척추관협착증이다. 김윤석 동천동강병원 신경외과 전문의와 척추관협착증에 대해 살펴봤다.
#노화 따른 퇴행성 변화가 가장 흔한 원인
척추관협착증은 대부분 나이가 들면서 척추에 나타나는 퇴행성 변화와 관련이 있다. 오랜 시간 반복된 움직임과 부담으로 인해 척추뼈와 디스크, 관절, 인대 등에 변화가 생기면서 신경이 지나가는 공간이 점차 좁아질 수 있다.
척추 사이에서 충격을 흡수하는 디스크가 퇴행하면서 돌출되거나 높이가 낮아지고, 척추 뒤쪽의 관절이 두꺼워지면서 척추관을 좁힐 수 있다. 척추관 주변의 인대가 두꺼워지는 것도 원인이 된다. 이러한 변화가 오랜 기간에 걸쳐 진행되면서 신경이 압박받고 다양한 증상이 나타난다.
일부에서는 선천적으로 척추관이 좁은 경우도 있으며, 척추전방전위증처럼 척추뼈의 배열이 변하면서 척추관이 좁아지는 경우도 있다. 과거의 척추 외상이나 수술 후 변화 등이 영향을 미치기도 한다. 그러나 가장 흔한 형태는 오랜 시간에 걸쳐 진행되는 퇴행성 척추관협착증이다.
#조금만 걸어도 다리 저려…허리 굽히면 증상 완화
척추관협착증의 대표적인 증상은 허리 통증과 함께 나타나는 다리 통증 및 저림이다. 엉덩이에서 허벅지, 종아리, 발까지 통증이나 저린 느낌이 이어질 수 있으며, 한쪽 다리에만 나타나기도 하고 양쪽 다리에 동시에 발생하기도 한다.
특히 척추관협착증을 특징적으로 의심할 수 있는 증상은 일정 거리를 걷거나 오래 서 있으면 다리가 아프고 저려 더 이상 걷기 어려워지는 것이다. 잠시 앉아 쉬거나 허리를 앞으로 굽히면 증상이 완화돼 다시 걸을 수 있는 경우가 많다. 이를 신경인성 간헐적 파행이라고 한다.
마트에서 카트를 밀면서 걸을 때는 비교적 오래 걸을 수 있지만, 허리를 곧게 펴고 걸으면 다리 통증이 빨리 나타나는 경우도 있다. 자전거를 탈 때에는 괜찮은데 걷는 것이 힘들다고 느끼는 것도 척추관협착증에서 나타날 수 있는 특징적인 양상이다. 이는 허리를 앞으로 굽힐 때 좁아진 척추관의 공간이 상대적으로 넓어져 신경 압박이 줄어들기 때문이다.
증상이 진행되면 걸을 수 있는 거리가 점점 짧아지고, 다리의 감각이 둔해지거나 힘이 빠지는 증상이 나타날 수 있다. 심한 경우에는 발을 제대로 움직이기 어렵거나 보행 자체에 큰 장애가 생길 수 있다.
다만 다리가 아프다고 해서 모두 척추관협착증은 아니다. 허리디스크나 말초혈관 질환, 고관절 질환 등도 비슷한 증상을 유발할 수 있다. 따라서 증상의 양상만으로 질환을 단정하기보다는 정확한 진단을 통해 원인을 확인해야 한다.
#MRI로 신경 압박 확인…영상만으로 치료 결정 안 해
척추관협착증이 의심되면 먼저 증상의 발생 시기와 통증 양상, 걷는 거리, 자세에 따른 증상 변화 등을 확인한다. 허리와 다리의 감각 및 근력 상태를 살펴보고 신경학적 검사를 시행해 신경 압박 여부와 정도를 평가한다.
단순 방사선 검사는 척추의 정렬과 뼈의 퇴행성 변화, 척추전방전위증 여부 등을 확인하는 데 도움이 된다. 보다 정확하게 신경이 압박되는 위치와 정도를 확인하기 위해 자기공명영상(MRI) 검사를 시행할 수 있다. MRI는 척추관이 얼마나 좁아졌는지, 신경이 어느 부위에서 압박받고 있는지, 디스크나 인대, 주변 조직에 어떤 변화가 있는지를 자세히 확인하는 데 유용하다.
필요에 따라 컴퓨터단층촬영(CT)이나 다른 검사를 함께 시행하기도 한다. 중요한 것은 영상검사 결과만으로 치료 방법을 결정하지 않는다는 점이다. 영상에서 척추관이 좁아 보이더라도 증상이 경미한 경우가 있는 반면, 상대적으로 좁아진 정도가 심하지 않아 보여도 일상생활에 큰 불편을 겪는 경우가 있다. 따라서 영상검사와 실제 증상, 신경학적 상태를 종합적으로 판단해야 한다.
#모두 수술 필요한 것 아냐…증상 따라 보존·수술치료 결정
척추관협착증이 있다고 해서 모두 수술이 필요한 것은 아니다. 증상이 심하지 않고 신경학적 이상이 뚜렷하지 않은 경우에는 먼저 보존적 치료를 시행할 수 있다. 약물치료와 물리치료, 운동치료 등을 통해 통증을 조절하고 허리 주변 근육을 강화하는 방법을 고려한다.
통증의 정도와 원인에 따라 주사치료를 시행하기도 한다. 다만 주사치료는 좁아진 척추관 자체를 넓히는 치료는 아니며, 신경 주변의 염증과 통증을 완화해 증상을 조절하는 데 목적이 있다. 따라서 증상이 반복되거나 악화되는 경우에는 추가적인 평가가 필요하다.
보존적 치료에도 불구하고 통증과 다리 저림이 지속돼 걷기 어려운 경우, 일상생활에 큰 지장이 있는 경우, 다리 근력이 점차 떨어지는 경우에는 수술적 치료를 고려할 수 있다. 수술의 목적은 좁아진 척추관을 넓혀 신경에 가해지는 압박을 줄이는 데 있다.
척추관협착증의 수술 방법은 협착이 발생한 위치와 범위, 척추의 불안정성 여부, 척추전방전위증 동반 여부 등에 따라 달라진다. 신경을 압박하는 뼈와 두꺼워진 인대 등을 제거해 신경이 지나가는 공간을 확보하는 감압술이 대표적인 방법이다. 척추의 불안정성이 심하거나 추가적인 안정화가 필요한 경우에는 고정술이나 유합술을 함께 고려할 수 있다.
수술이 필요한 시기 역시 환자마다 다르다. 단순히 ‘나이가 많아서 수술할 수 없다’거나 ‘협착증이면 반드시 수술해야 한다’고 판단할 수는 없다. 현재의 증상과 신경 손상 정도, 전반적인 건강 상태 등을 종합적으로 고려해 치료 방향을 결정하는 것이 중요하다.
#체중 관리·꾸준한 운동 중요…증상 방치 말아야
척추관협착증은 퇴행성 변화와 관련이 깊기 때문에 완전히 예방하기는 어렵다. 하지만 평소 척추에 무리가 가지 않도록 관리하고 허리 주변 근육의 기능을 유지하면 증상 악화 위험을 줄이는 데 도움이 될 수 있다.
적절한 체중을 유지하고, 자신의 상태에 맞는 걷기나 가벼운 운동을 꾸준히 하는 것이 좋다. 오랜 시간 같은 자세로 앉아 있거나 서 있는 것을 피하고, 무거운 물건을 들어 올릴 때에는 허리만 숙이기보다 무릎을 굽혀 몸 전체를 사용하는 것이 바람직하다. 허리 통증이 있는 상태에서 무리한 스트레칭이나 고강도 운동을 하는 것은 오히려 증상을 악화시킬 수 있으므로 주의해야 한다.
무엇보다 중요한 것은 증상을 방치하지 않는 것이다. 조금만 걸어도 다리가 저리고 아파 자주 쉬어야 하는 경우, 시간이 지날수록 걸을 수 있는 거리가 줄어드는 경우, 다리에 힘이 빠지거나 감각이 둔해지는 경우에는 정확한 검사를 받아볼 필요가 있다.
허리와 다리의 통증은 삶의 질과 직결된다. 척추관협착증은 정확한 진단을 통해 증상의 원인을 확인하고, 상태에 맞는 치료를 시행하면 통증을 줄이고 일상생활 기능을 개선할 수 있다. 오래 걷기 힘들다는 이유만으로 활동을 포기하기보다 반복되는 증상을 세심하게 살피고 적절한 시기에 치료를 시작하는 것이 건강한 척추를 지키는 중요한 방법이다.